怀远礁的夜哨木牌翻过一面时，淡水粮秣舰刚完成第一批药材交接。

栈桥上堆着封好的水桶与药箱，守岛水兵依册点验，岛上军械官在正册落印，舰上的押运官再核一遍数量。蒸汽吊臂每起落一次，铁链便在夜风里发出低沉摩擦声。

外湾，镇海号与靖海号仍停在深水区。

两艘铁甲舰没有熄炉，只把锅炉压在低位。烟囱吐出的白汽贴着海面散开，舰艏灯罩得严实，只留足够辨识的微光。

沈砚从补给交接册上抬起头时，信号塔顶忽然落下一面短旗。

不是敌袭。

是外海见船。

值守军官快步走上栈桥，低声道：“西南偏南，一艘小船。破帆，无旗，正朝礁站靠近。”

沈砚看了一眼天色。

海面尚未全黑，最后一线暮光贴在西边。这个时辰，寻常渔船若在附近作业，早该顺着潮水返航。怀远礁周边没有渔村，也没有可供小船夜宿的天然港口。

“点过灯吗？”

“没有。对方先挂了白布，又点了一盏罩灯，连续摇了三次。”

白布求救。

守岛水兵没有因此放下警戒。值守军官说话间，湾口浮标已被收回一枚，栈桥外侧的火枪手也悄然进入礁沟。灯火没有增加，吊运煤水的动作却慢了下来。

贴在营地入口的《岛礁驻守十条》上，第六条仍清清楚楚。

不明船只靠近，先报、先验、先戒备，不得私自接引。

萧清棠也从镇海号过来了。

小艇刚靠栈桥，她便踏上礁岸，披风被海风掀起一角，右手仍按在剑柄上。

“船在哪？”

值守军官指向西南。

众人登上信号塔下方的石坡。借着尚未散尽的暮色，一艘低矮渔船正在浪间起伏。船头歪向一侧，前帆破了大半，剩余帆布被临时绳索吊着，每吃一道浪，便重重拍在桅杆上。

船头挂着一块白布。

白布像是从衣裳上撕下来的，边缘参差不齐。船上有人高举双手，另有两人伏在船舷旁，似乎正照看一名躺倒的人。

双方距离仍远，喊话听不清。

渔船上的人便用木板蘸了黑色颜料，写出几个大字，高高举起。

“高丽渔民，逃役求生。”

第二块木板很快换上。

“有人重伤，愿献海图。”

常福看完，先往萧清棠脸上瞧了一眼。

萧清棠眉间微紧。

她看得见船上那名伤员。那人身下的草席已被血浸出一片暗色，隔着这么远，也能看出呼吸微弱。船边几人衣衫破烂，露在外头的手臂和小腿都有伤。

若在从前，她大概已经命人放小艇过去救人。

这一次，她只看了片刻，便问：“湾外隔离泊位设在哪？”

值守军官立即答道：“东南礁脊外侧，离主栈桥两百丈。那里水深三丈六尺，小船可停。已设两处铁环与一座临时木台，平日用于检验陌生商船。”

“引他们过去。”萧清棠道，“不许靠主栈桥，不许碰煤仓水道。两艘小艇一前一后接近，前艇喊话，后艇火枪戒备。”

她顿了顿，又补了一句：“带军医，先不登船。”

值守军官领命离开。

沈砚看向她：“想救人？”

“想。”萧清棠答得直接，“但不能拿岛上的人陪我赌。”

她的目光仍停在那艘破帆渔船上。

“若是真逃难者，让他们死在湾外，不合王师军纪。若是敌探，直接放进来，便是拿善意害自己人。”

沈砚点点头：“先隔开，再验。两样都不耽误。”

两艘小艇很快离开浅湾。

前艇只带一名通晓高丽口音的水兵、一名军医与四名桨手。后艇则有十名火枪手，枪口压低，火门却已经检查妥当。靖海号外侧一艘火炮快船也缓缓转向，侧舷炮口对准了隔离水域。

破帆渔船看到小艇靠近，船上几人立刻跪了下来。

为首者双手高举，大声喊话。风把声音吹散了大半，前艇又近了些，才听清他在反复说同一句。

“我们不是兵，不是海寇。”

通译水兵隔着二十余丈喊道：“收桨，落帆，所有人到船头。刀具、火种、弓弩全部放在甲板中央，不得靠近船尾与底舱！”

渔船上的人急忙照办。

一把鱼刀，两把短匕，一只锈得厉害的鱼叉，还有几捆湿透的火绒，被陆续摆在甲板上。船尾负责掌舵的人也松开舵柄，慢慢挪到船头。

水兵又喊：“船上多少人？”

“七人。”

“伤者几个？”

“一个重伤，两个轻伤。”

“为何来此？”

为首渔民跪在甲板上，声音发颤：“南岸征船、征粮、征人。王庭要我们替水师运火药，家中老幼无人照料。我们夜里偷船逃出，被巡船发现，帆也被箭射破。听说大宁王师已出海，才一路往西逃。”

他又指了指船舱。

“我们带有南岸水文图。愿献给大宁，只求一条活路。”

前艇没有接受海图，也没有接伤员。

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