怀远礁的信号塔在身后缩成一根细线时，天还没有亮透。

镇海号率先起锚，靖海号压住右后方，两艘补给舰居中，登陆船、护航舰与随军印书船依次离开外湾。岛上的夜间接舰灯一盏盏熄灭，只剩塔顶那面大宁旗，在灰白晨光里时隐时现。

那只飞往高丽南岸的信鸽，早已没了踪影。

隔离木台上的高丽渔民仍留在礁站，口供照旧问，伤员照旧治。破帆渔船也封在原处，仿佛昨夜什么都没有发生。

沈砚站在海图室里，看着顾七舟把怀远礁后的第一段航线重新标了一遍。

“补给完成后，镇海号实际载煤比出港时少两成一，淡水与锅炉用水均在计划线内。”顾七舟道，“靖海号补入一批干燥焦炭，后队粮水也已补齐。照当前航速，下一航段余量充足。”

沈砚翻过各舰交接册。

每一页都有礁站押运官、舰上军需官和守仓军士三方签押。煤料受潮程度、药箱数量、淡水桶封口、伤员用品，一项不少。

“怀远礁那几套蒸馏器，还是只能养活守岛的人。”沈砚道，“往后的舰队补水不能指望它。”

“本就没算进大批补水。”顾七舟收起交接册，“那是回航时的应急点，不是海上的大水缸。”

沈砚点头：“这话记进补给附册。免得后人一看岛上能蒸水，便以为守着一口锅能喝干东海。”

舱外传来三声短铃。

前方测深船开始回报。

“水深八丈一尺！”

“底质细砂！”

“航向无误！”

镇海号舰身随长浪缓缓起伏，油灯在铜钩下轻晃。顾七舟掀开舷窗看了一眼，晨前海面有一层很薄的白气，贴着水面散开，远处各舰的轮廓仍看得清楚。

这在外海并不稀奇。

昨夜潮气重，清晨水面起薄雾，等日头升高自然会散。值夜领航官已经按手册收拢两翼，前后舰距也从常规航行的六百丈缩到四百丈。

沈砚看完最后一页交接册，走上舰桥。

萧清棠已站在军令台前。

她没有因舰队刚刚补给完毕便放松，各舰离礁后的第一轮点位仍由她亲自听报。

“镇海号，主航向无误。”

“靖海号，距旗舰五百七十丈。”

“燃煤补给舰、淡水粮秣舰，均在位。”

“登陆船队已离外湾，正在收拢。”

“文书船在中后段，回旗无误。”

最后一面位置旗从后队传上来时，萧清棠才让书吏落笔。

常福裹着一件厚外衣，靠在舱门旁啃鱼干。他昨日晕得像要把魂吐进海里，在怀远礁歇了半夜，总算恢复几分人色。

沈砚看了他一眼：“一大早就吃这么咸？”

“压一压胃。”常福小心嚼着，“奴才问过水兵，他们说嘴里有味，便不容易想吐。”

“谁告诉你的？”

“锅炉舱铲煤的。”

沈砚沉默了一下：“你向一个整日闻煤烟的人请教养生，很有胆量。”

常福刚想反驳，前方海面忽然暗了一层。

不是天色变暗。

是原本贴着水面的薄雾抬了起来。

顾七舟站在舰桥外，最先发现变化。他伸手探了探风，又低头看向船舷下翻开的海水。

白气先从舰队左前方涌来。

起初像一片被晨风推散的轻纱，越过第一艘测深船时，只让那艘船的桅杆淡了一点。几息之后，整片白气陡然变厚，前方测深船的船身像被人从海面抹去，只剩半截桅杆悬在雾中。

再一息，桅杆也不见了。

镇海号舰艏之外，白雾迎面压来。

甲板、炮位、缆绳还在眼前，十步之外却只剩一片翻滚的灰白。靖海号原本清楚的黑灰舰影被雾墙吞没，连烟囱喷出的白汽都混在浓雾里，再也分不出方向。

舰桥上的了望手下意识握紧栏杆。

“浓雾！”

“视野不足十步！”

顾七舟已经转身喝道：“遮灯，降速旗！”

旗手刚把旗拿起，又猛地停住。

看不见。

这样的雾里，主桅上的旗即便升到顶，后船也不可能看见。

萧清棠没有抬头去找已经消失的舰影。

“镇海号降速三成，不停机。”

“雾航号令，铜铃三声，传双绳定距！”

轮机传令筒里立刻响起回应。

镇海号锅炉开始降压，螺旋桨转速缓缓下降。舰身没有猛停，只顺着原有航向继续向前滑行。

一名参谋急声道：“殿下，视野全失，是否立即停船？”

“后队尚在航行。”萧清棠道，“旗舰骤停，后舰只会撞上来。”

她抬手指向舷侧。

“按手册做。”

铜铃随即响起。

当！当！当！

三声间隔清楚，沿着镇海号湿冷甲板传开。

舰尾值守水兵同时收紧两根雾航定位绳。

双绳一左一右，平日盘在舰尾专用绞盘上，进入浓雾前才会放出。前绳用于传递减速、停船与转向命令，后绳用于确认舰距和方向。绳上每隔固定距离系有硬结与铜环，后舰接住后，便能依收紧次数把信号继续往后传。

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