天光从东边海面透出来时，前方那道烟柱仍在缓慢向东。

旧式蒸汽护航船依照昨夜收到的分段军令，维持着不高不低的航速。锅炉里隔一阵便掺入少量湿煤，烟气比寻常巡航时更浓，灰黑色烟柱贴着低云向后拖去。

隔着数里海面望去，舰体轮廓被晨雾压得模糊，只能看见高耸舰艏、烟囱与两艘远远跟随的火炮快船。

真正的镇海号已经回到主队侧后。

它熄了两座辅炉，只留主机维持低速。两侧舷灯全部罩住，甲板上也不许随意点火。黑灰色装甲伏在靖海号投下的大片阴影里，烟囱只吐出一缕极淡白汽，转眼便混进海雾。

沈砚站在舰桥下方，看着轮机官送来的压力记录。

“再降便影响转向。”轮机官压低声音，“眼下主机压力只能维持低速，若遇紧急军令，升压需一刻钟。”

“够了。”沈砚把记录递回去，“咱们不是把镇海号变没，只是让远处的人看不见它。”

轮机官抱拳离开。

顾七舟则守在左舷了望位，手里的望远镜已经有一刻钟没有放下。

舰队前方即将进入高丽外围巡海区。海图上没有清楚界线，只有先遣队按巡船换防规律画出的几道弧线。越过其中最外一层，便可能随时撞见高丽哨船、采珠船或披着渔船外皮的探子。

海面看着仍旧空旷。

几群海鸟贴着浪头掠过，远处偶尔浮起一两片灰帆，很快又被海天之间的薄雾遮住。旧蒸汽船的烟柱却十分醒目，像一根斜斜压在海面上的墨线。

顾七舟忽然把望远镜向南偏了半寸。

“左前有小船。”

了望手立即顺着他所指方向看去。

一艘不起眼的小船正在三四里外的浪间起伏。船身窄，桅杆低，前后各挂一只竹篓，舷边还垂着几根长索，看着像高丽近海常见的采珠船。

船上只有三四道人影。

有人坐在船尾掌舵，有人伏在舷边整理绳索，另有一人不时站起，朝大宁舰队方向眺望。每当浪头将船托高，那人便举起一件细长物事，停上片刻再放下。

不是鱼叉。

是用竹筒套成的简陋望筒。

顾七舟看了半晌，问道：“它何时出现的？”

了望手翻开记录册。

“半个时辰前，左前方曾见一片小帆。当时距我舰约六里，未能确认船型。两刻钟前再见，距离缩短到四里半。方才主队向北微调，它也向北压了半个角。”

“旧船前出时呢？”

“它跟着向东转了。”

顾七舟把望远镜递给沈砚。

“不是采珠。”

沈砚从镜中看了一会儿。

采珠船舷边果然挂着长索，竹篓里却没有湿漉漉的贝壳，也没有潜水者上下船。船首压得略低，像在前舱装了用来稳定船身的压舱物。更要紧的是，它始终不曾靠近任何一片可能出珠贝的浅水，只沿着旧蒸汽船烟柱的方向缓慢移动。

“采了半个时辰，只采咱们的烟。”沈砚放下望远镜，“高丽人的眼睛到了。”

消息很快送上军令台。

萧清棠没有立即下令，只亲自看了那艘小船一轮。海风吹动她肩后短氅，望远镜的铜边贴在眼前，遮住了半张明艳清丽的面容。

“火炮快船追上它，需要多久？”她问。

领航官答道：“若全速，半个时辰内可逼近。那船船小帆低，跑不过蒸汽快船。”

“它距旧船多远？”

“约四里，始终没有缩到三里以内。”

萧清棠看向海图。

旧蒸汽船仍在舰队前方，位置与假校图上镇海号预计出现的航段基本相合。两艘火炮快船跟得不近，队形略显松散。真正的镇海号与靖海号相隔不远，却都收敛烟火，藏在侧后低云投下的阴影里。

若此刻派快船追击，采珠船必会转身逃走。

大宁追得越急，对方便越容易看出前方舰影只是特意摆给人看的饵。更何况，火炮快船一动，主队位置也会随着追击方向暴露。

萧清棠把望远镜放回木架。

“旧船加一轮烟。”

“航速不变，不许向采珠船靠近。”

“跟随旧船的两艘快船，左船落后半里，右船向外偏一个角。动作慢些，做出前后舰号令不齐的样子。”

领航官微微一怔，随即抱拳。

“末将领命。”

萧清棠又看向镇海号舰长。

“镇海号再收一座辅炉，借云影向北偏航。不要急转，先让靖海号挡住舰艏，再从它后方换到主队北侧。”

“近距以遮光灯和铜铃联络，不鸣汽笛。”

舰长应声离开。

沈砚站在海图旁，没有补一句命令。

萧清棠已经不只是在等敌人露出破绽。她在看对方能看见什么，又用烟、舰影和队形，把对方想看见的东西一件件摆到海面上。

前方旧蒸汽船很快冒出更浓的灰烟。

锅炉工往炉膛里掺了两铲湿煤，烟道发出一阵低沉呛响。浓烟起初被海风压在舰尾，随后慢慢升高，连数里外都看得清楚。

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