高丽主港的灯火烧到三更，仍未熄灭。

镇海号停在西面深水区，舰艏战灯隔一阵亮上两息，随即又被铁罩遮住。岸上的炮位不敢归位，六艘巡船仍在湾外轮换，火船上的油草也无人敢卸。

南侧海面却比白日安静得多。

顾七舟将第二轮潮汐记录压在海图上，炭笔沿两道山脊间的暗缝缓缓移动。

“第一次退潮，山脚外流持续一刻半。第二次比第一轮早半刻，水深由六丈四尺降到四丈九尺，礁角后露出一条潮沟。”

他把两张测深纸并在一起。

“潮沟只在退潮前后显形。水退得太早，快船会搁浅；来得太晚，内河水重新压出，船进得去，未必退得出。”

萧清棠站在长案另一侧，逐项看过水深、流向和礁线。

“能过几艘？”

“三艘浅水快船。再多，潮沟里转不开。”顾七舟道，“第一艘测深引路，第二艘载火枪手与盾手，第三艘载工兵。靖海号只能停在外侧，无法靠近石台。”

沈砚指向潮沟尽头。

那里画着一处凸入水中的灰色石台。白日观测时，石台上只见低墙、破棚与几根系船桩，看着像废弃的渔货转运处。两轮退潮记录却显示，内河外流都要从石台下方经过。

“水门绞盘应在这里。”沈砚道，“高丽人若要封住内港，必须有人守着石台。”

萧清棠抬眼：“今夜取它。”

沈砚没有问她是否亲自去，只把三枚浅水船木标摆到潮沟外。

“目标是石台，不是进港。拿到绞盘、水门和外侧闸索便退。内河后面藏着什么，先看，不追。”

“海上临机由我。”

“自然。”沈砚将总筹印压在军令副页上，“我留镇海号，西面灯火照旧。南边交给你。”

萧清棠看着那道印，伸手把军令收入护腕内侧。

“你不添一道随时接应？”

“靖海号在外，快船在侧，退路由顾七舟测过两轮。”沈砚道，“该有的接应都在编组里。再添一道让镇海号见火便靠近，只会把主舰塞进未测水道。”

萧清棠唇角轻轻动了一下。

“那便等我的旗。”

“我今晚只看你的旗。”

四更前，南侧浅水编组离开舰队。

三艘快船全熄了高灯，只在船尾罩着一盏贴水暗灯。桨叶外包湿布，落水时几乎没有脆响。测深船在前，火枪盾手船居中，工兵船压在最后。

靖海号停在两里之外，只以低压锅炉维持船位。它的舰身藏在礁影后，既看不见石台，也不向岸上亮灯。

萧清棠立在第二艘快船船头。

她穿着轻甲，天子剑压在腰侧，身后却不是往日随她冲阵的亲兵，而是两排火枪手、八名盾手与一名军校传令学员。

“再报一遍次序。”她道。

传令学员立即答道：“测深船发现障碍，先以遮灯报码。火枪手压石台低墙，盾手上岸结阵，工兵随后拆闸。未见推进灯，任何人不得越过盾线。”

“撤退呢？”

“长灯一次，原序后撤。长灯两次，弃器械先救伤员。汽笛不得擅鸣。”

萧清棠点头。

“照此执行。”

潮水正在外退。

前船每走三十丈，测深杆便落下一次。水深从六丈一尺降到五丈七尺，靠近南侧礁角后，又回升到六丈。

顾七舟判断的潮沟已在脚下。

船头学员伏低身体，把测深杆探入暗水。杆端传来的不是硬礁，也不是细泥，而是一股持续向外的横力。

“外流增强。”

他压低声音，向后打出一短一长两次遮灯。

三船同时收桨，借退潮缓缓向前滑。

两侧山石越来越近。潮沟最窄处不足三十丈，礁壁投下的阴影把水面压得漆黑。石台上的灯火被低墙遮住，只偶尔露出一点橙色。

前船即将越过第二处礁角时，测深杆忽然一顿。

学员以为触了底，抬手再探，杆端却被什么东西向右拖去。那股力并不沉，随着水流轻轻起伏，杆身末端还传来细碎刮擦。

他没有用力拔杆，而是顺着水流放低半尺。

一截湿漉漉的粗绳从暗水中浮出，绳上每隔两尺便绑着弯钩。铁钩尖端磨得锋利，旁边还缠着旧渔网和细索。

若快船继续前行，绳网会先兜住船艏，再被螺旋桨或船舵卷紧。石台上的人只需收动绞盘，三艘船便会挤在潮沟里。

学员抬起左手，遮光灯连续闪了四次。

水下浮索。

萧清棠看见信号，立即抬拳。

第二、第三艘快船同时停桨，没有人为抢潮时继续往前挤。

“几道？”她低声问。

前船很快回灯。

至少两道，横贯潮沟。

工兵船上，六根带刃长钩被悄然送到船头。两名工兵先以木叉托住浮索，不让铁钩贴近船板，另外四人将长钩探入水中，沿绳网受力方向向两侧寻找固定点。

左侧绳头系在礁缝铁环上。

右侧则通向石台下方。

“右边有人控绳。”工兵低声道。

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