酸枣门外岳庙间壁，廨宇后菜园边。

落日熔金，垂杨柳依旧浓绿。

远远二十来个泼皮望见一队人马驰来，吓得慌忙拔腿四散奔逃。只在柳树底下遗落了现成的果盒、肉食，来不及收拾。

耶律大石望着李继业拎着那坛女儿红翻身下马，径直走到柳树底下，就着潺潺流水，席地而坐。

他瞥了眼早已跑的无影无踪的泼皮，摇头失笑道。

“倒是你们宋人好客，瓜果肉食摆在此处，人却自行逃了。”

说罢，他亦翻身下马。曹明济扫视二人一眼，便勒转马头，带着辽国仪仗队伍退往远处。

此间二人方才的言谈，许多是不能公之于众的机密，不宜旁人听闻。

李继业把酒坛重重搁在地上，徒手拍开封泥，仰头先猛灌一大口，随即递向耶律大石，语气带着几分针锋相对道。

“比不得耶律兄千里送功劳，礼重，情义更重。”

耶律大石闻言摇了摇头，接过酒坛，仰头便饮。酒液顺着嘴角往下淌，他抬手用手背一抹，长长吐出一口酒气道。

“好酒。”

“御赐的。”

“那确实是好酒。”耶律大石端详坛身，又抬眼四下张望。

夕阳渐渐沉落，往来行人越发稀少，这处菜园偏僻，四下寂静。

他环顾一圈，把酒坛递回去，淡淡开口道。

“这地方，倒是个杀人抛尸的好所在。”

李继业随手拿起案上甜瓜啃食，漫不经心摇头道。

“放心，我不会杀你。”

耶律大石一怔，见他不接酒，便又喝了一口，含在口中细细品过，方才咽下道。

“此处，分明是我的人更多。”

李继业闻言一笑，侧头望向一旁的阿里奇，戏谑问道。

“要不要试一试？”

阿里奇面色骤变，铜铃大眼先瞟向卞祥与单存义，又看向端坐原地的李继业，喉头滚动，悄悄对着耶律大石摇了摇头。

耶律大石瞧着阿里奇这副模样，一声长叹道。

“你这人，嘴里没一句真话，可句句听来，又都像真的。”

“彼此彼此。”李继业把甜瓜啃得干干净净。

耶律大石略一思忖，吩咐身后楚明玉取来路上携带的干粮与熟牛肉。

李继业见了，白他一眼，将啃剩的瓜皮随手丢开，劈手夺回酒坛，就着熟牛肉，一口酒一口肉大口吃起来。

耶律大石两手空空，肉与酒尽数被夺，只得捡起桌上的甜瓜，将就啃食。

秋风掠过，卷起数片枯黄槐叶，飘落在二人之间。

隔去了汴京城外的尘世喧嚣，也隔开了两人各自深藏的城府与筹谋。

良久，耶律大石伸手抢过酒坛，抬眼望向天际沉沉下坠的暮色，一声长叹道。

“西夏这一败，大宋看似占尽上风，可你当真以为，大宋便能安稳度日？”

李继业没有答话，只顾着撕扯手里的熟牛肉。

耶律大石不见回应，低头看向他，目光灼灼道。

“我原先的盘算，是促成宋夏罢兵。宋夏休战，辽国南边便可无虞。

便能腾出全部兵马北上，平定女真，镇服蒙古诸部，一路经略至西域。

北边安定，南边和睦，宋、辽、夏三方互相掣肘，方能换来真正的百年太平。百姓得以苟活，商路得以畅通。

只可惜，这盘好棋，终究下输了。”

一腔郁积终于得以倾吐，耶律大石抬手又灌下一大口酒，酒坛重重磕在石案上，愤懑难平道。

“如今西夏被大宋打崩，女真又大破我辽国十万大军。

一边是被女真死死牵制的辽国，一边是大获全胜的大宋。你大宋，会甘心就此按兵不动吗？

下一步，定然会向西推进，吞并河西，蚕食西夏故地；亦或是调转矛头背刺我辽国，夺回燕云十六州！

我辽国被女真缠住，北方蒙古诸部趁机崛起，西域诸国也会脱离辽国掌控。

天下，会变成何等模样？”

“大争之世。”李继业撕扯着熟牛肉，淡淡吐出四字。

“对，大争之世！”耶律大石怅然应声，望向残阳笼罩的原野，叹息道。

“此乃大争之世。强者吞并弱者，弱者沦为鱼肉。盟约不足凭，规矩不足守，世间唯有刀兵说话。

你告诉我，这样的天下，又能对谁有利？”

李继业接过酒坛，浅饮一口，语气平静无波道。

“对谁都不利。”

“既然你心中明白，那你为何要阻拦我的谋划？”耶律大石闻言一怔，目光骤然锐利，带着诘问道。

“因为公平。”李继业将酒坛搁在案上，虎目猛然抬起，直视耶律大石。

耶律大石望着自入汴京便一直颇为欣赏的少年，听见这两个字，只觉荒诞，重复出声道。

“公——平？”

李继业望着他，缓缓摇头道：“耶律兄，我姑且不论你本心是否真为天下苍生。

单说一件事。

你自始至终，皆是站在庙堂之上，想要挽救你家的江山。

可你从未算过，这份你渴求的‘太平’，究竟是谁在为之买单。”

耶律大石眸色骤然凝住，默然不语。

李继业抬手，将案上的熟牛肉撕作三份，指尖点着肉块缓缓道。

“这三国积弊，早已根深蒂固。

先说西夏。立国百年，地狭民贫，举国皆兵。李乾顺亲政铲除梁氏外戚，却依旧约束不住党项各部割据私兵。

大宋夺取河湟，掐断盐铁贸易之后，蕃汉矛盾、皇族与母族的隔阂尽数爆发。

它连年对外征伐，并非生性好战，而是别无出路。不靠对外征战转移内部矛盾，国中各部顷刻便会内乱崩解。

你所追求的制衡安稳，便是让西夏的百姓年年应征、岁岁流血，替庙堂填补窟窿。”

说罢，李继业捏起其中一块牛肉送入口中，细细咀嚼道。

“再说女真。辽国世代奴役生女真，银牌天使年年横征暴敛，勒索欺凌，贡赋无休止。

出河店一战，借大势击破辽国，靠战功凝聚各部。他们起兵，本是底层走投无路的求生之举。

可在你所维系的辽宋旧秩序之中，这般求生，永远是叛乱，永远该被镇压。”

他稍作停顿，又拿起一块熟牛肉，继续说道。

“最不堪的，当属大辽。两百年世选旧制，头下军州横行，权贵世袭权位，手握私兵割据一方。

辽帝耽于游猎，宠信萧奉先，冤杀晋王，朝野人心尽散。朝堂弊病溃烂，无人敢改，亦无人能改。你一心归国，想要救国匡扶社稷。

可大辽每一次续命，每一次维稳，每一次保全贵族权位，全靠盘剥草原部族、压榨州县百姓，耗尽天下民力换来。”

耶律大石听完，目光斜瞥向远处自己的使团，沉声反问，针锋相对道。

“那你大宋，又能好到哪里去？”