船入沔水，一路北上，风顺水轻，舟行如箭。

不过三五日，过鹿门山即是襄阳，刘琦并未停留，只是派人前往鹿门山与襄阳传达孙尚香归宛之事。

船队则是直接由沔水转淯水回宛城。巍峨宛城轮廓已然横亘平川，青砖高墙连绵十里，城楼旌旗林立，甲士肃立，荆北重镇的雄浑气象扑面而来。

楼船缓缓靠上宛城南淯水码头，岸旁早已车马齐备、仪仗整齐。城中文武官吏列队候迎，满城披红装，五里长街挂花灯，码头之上，甲胄鲜明，衣袍济济，肃穆庄重。

刘琦携孙尚香拾阶登岸，锦衣迎风，气度雍容。一路车马直行，穿街市、过重门，径直驶入楚王府深处。

自刘琦离荆赴江东、周旋朝堂以来，王府上下便早已奉邹氏之命整备停当。后宅郡主新居洒扫一新，红绸绕梁，彩灯高挂，阶前无半分尘杂，庭中晚菊盛放，丹桂飘香，处处雅致井然。此番为迎江东郡主入府，府中早择好了绝佳居所——王府后宅东跨院。

院落宽敞清幽，雕窗朱栏，曲廊回绕，院内植满梧桐玉兰，清净雅致不逊江东宅邸。最巧的是院落区位适中，左右静谧不喧，且与乔靓、乔霜姐妹所居的海棠苑、芙蓉坊紧紧毗邻，两院回廊相通，移步即至，正合往日熟络、日后相伴之意。

房内床榻帷幔、妆台器物、锦被软垫一应全新，衣箱屏风、香炉茶具尽皆细致置办，处处皆是新婚之喜，丝毫没有怠慢之处。

待刘琦、孙尚香入府落座，后宅钟磬轻响，环佩叮当。

为首一袭素雅流云锦裙的邹夫人，率先携府中诸位夫人款款而来。

邹氏性情温婉端庄，素来掌理王府后宅内务，进退有度、处事公允，在众人间极有威望。她缓步上前，眉眼含笑，语气温和大方：“郡主远自江东而来，路途劳顿，一路风霜辛苦。”

其身侧，蔡妤清雅书卷气十足，吴苋端容温婉、举止端庄，余下诸女皆是敛衽行礼，目光善意柔和，无半分疏离挑剔。

孙尚香立于刘琦身侧，一身火红宫装衬得容颜明艳飒爽，虽久居江东、惯见王侯排场，此刻面对荆襄王府一众夫人列队相迎，依旧微微敛了一身英气，依着闺礼轻轻回礼。

她久闻邹夫人贤名，知晓其掌理后宅、素来宽厚，当下柔声应答：“诸位姐姐客气，香儿初来乍到，人地生疏，往后日子，还需诸位多多照拂。”

邹氏闻言笑意更暖，上前轻轻牵住她的手，掌心温软，尽显真诚接纳：“郡主乃是夫君明媒正娶之人，便是王府自家人。往后同府而居，姐妹相伴，不分亲疏，只管安心住下。”

一旁蔡妤亦轻声接话，语态温顺：“邹姐姐说得极是。我等皆是寻常闺中人，不涉朝堂纷争，只愿府中安稳和睦，郡主只管放宽心怀。”

乔靓微微颔首，书卷清雅的嗓音轻柔入耳：“宛城秋光正好，院中丹桂皆盛，郡主初至，正好闲赏风物，安歇静养。”

言语谦和，姿态热忱，瞬间消弭了孙尚香心中仅剩的几分忐忑与陌生。

为郡主洗尘接风，王府后宅早已精心摆下盛大盛宴。

此番晚宴特意摒除朝堂文官、武将等外臣宾客，只邀楚王府后宅眷属与宛城一众官员家眷赴席，只为褪去朝堂桎梏，给初至宛城的孙尚香一场温馨和睦的接风之礼。整座庭院无半分官场肃冷，唯有闺阁女子的温婉雅致、融融和气。

客厅中数张梨花木长案整齐排布，案上水陆珍品佳肴罗列，四时鲜果清甜鲜亮、摆盘精巧。独玉酒樽中盛着陈年佳酿，暗香浮动。

回廊之下，青衣侍女垂手侍立侍候，赤金香炉袅袅吐烟，清雅熏香漫覆整座庭院，涤尽尘俗。

阶侧乐师端坐，玉指轻拨丝竹，泠泠曲调婉转悠扬，轻柔流淌在桂影庭阶之间。晚风拂过，檐下彩灯摇曳，暖黄光影错落洒落，映得满堂锦绣罗裙、环佩珠翠熠熠生辉。满庭静谧温婉，笑语初起，一派岁月安然的盛世美景。

众佳人笑语盈盈，正依着位次缓步上前，预备依次入座。

恰在此时，王府外传来一阵细碎却规整的车马动静。不久，守门女倌快步入庭，垂首躬身，低声禀报道：“启禀主公、诸位夫人，襄阳蔡夫人星夜兼程，已至王府二门，特来赴宴。”

一语落定，满庭笑语倏然一滞，丝竹清音都似淡了几分。

席间众人神色微讶，纷纷侧目相望。众人皆知蔡芷久居襄阳鹿门山，素来极少远赴宛城，更无临时赴宴的先例。

主位之上，刘琦身形微顿，心底骤然轻轻一颤，眸光瞬间沉了几分。

他眉心微敛，心底暗自思忖。

蔡芷素来沉稳持重，非节庆大典、非紧要事宜，也不会骤然离开鹿门山，今星夜奔赴宛城赴宴。孙尚香初入王府、后宅设宴洗尘的敏感节点，她孤身匆匆赶来，未提前传信、未有预兆，绝不是单纯赴宴道贺这般简单。

莫非是襄阳旧地生出变故？或是伏寿、甄宓、吴苋身体有恙，需当面告知自己？

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