“差了一步。”他只说了这四个字。

严零喉头一紧：“师尊，追不追？”

“追。”紫阳真人转身就走，从包袱里摸出半块硬饼，掰开一半塞进嘴里，“路上吃，不住店。”

“是。”

师徒二人快步出城。身后襄恒城楼渐远，前方官道蜿蜒向北。

紫阳真人步子很稳，每一步都踩在尘土里，不扬灰，不拖沓。

他知道，只要再快一点，再快一点……

就能把人从鬼门关前拽回来。

路上听师尊提过几句，严零心里默默念着。

病还没到不可收拾的地步，还有救。可若拖下去，错过时机，就真没转圜余地了……到那时，连师尊也束手无策。

汉军击溃七万益州隋军，斩左天成、定彦平之后，顺势拿下武都、汉中一线。在郭孝恪与张公瑾调度下，三万步卒迅速压入梓潼郡。

只要撕开这道口子，广汉郡就在眼前；再往前，便是蜀郡成都。

“我部现驻白水城，属梓潼郡辖下。”中军帐内，张公瑾手指地图，“首战目标，马鸣阁。”

“拿下它，剑阁才真正暴露在我军面前。”

郭孝恪望着图上那几道陡峭山脊，低声道：“常言蜀道难，今日才算亲眼见着。”

武都、汉中是通道，不是终点。若一味强攻，三万人填进去，怕连个响都听不见。

“守梓潼的是长孙顺德，带兵一万五千，占益州残存兵力一半。”张公瑾补了一句。

“长孙顺德？”阴弘智眉头一跳。

此人善战，不莽撞，也不死板，硬啃不易。

“诸位，怎么打？”郭孝恪环视众人。

樊子盖开口：“想取梓潼，得逼他出城。光围不打，他不会动。”

张公瑾没应声，只盯着地图上那条窄道。

“他手里只剩一半人，后方空虚，不敢野战。”郭孝恪摇头，“只会缩在城里守。”

帐内一时静下来。其余将领也皱着眉，没话可接。

“报……”帐帘掀开，一名传令兵快步进来，“长安急信，王后亲笔，刚到。”

“王后亲笔？”众将齐齐抬眼。

郭孝恪眼底一亮：“这信来得巧。”

长孙顺德是王后堂叔，血缘摆在那里。一封家书，比十道檄文更重。

张公瑾点头：“王后早想到这一节。”

他们忙于排兵布阵，倒把这层关系搁在脑后了。

樊子盖也松了口气：“有这封信，胜过千军万马。”

“弘智，即刻派人送信去马鸣阁，明说王后手书。”郭孝恪断然下令。

“诺！”阴弘智接过未拆的信，转身便走。

张公瑾望着帐外天色，暗自庆幸：还好两军尚未交锋。若已血战数场，这封信再重，分量也要打对折。

郭孝恪也明白：“真打起来，人心就硬了。”

信来得正是时候……不早不晚，卡在刀尖将落未落那一瞬。

樊子盖与其余将领纷纷点头：“我等静候回音便是。”

……

“报！阁外来了一骑，高呼汉王王后亲笔信！”马鸣阁哨楼上传下急报。

长孙顺德正在校场点兵，闻声顿住：“汉王王后？亲笔信？”

他心头一动，想起那个远嫁关中的堂侄女。

旁边姚思廉听见，立刻接口：“莫非是劝降？”

眼下汉军南下如潮，这念头最自然不过。

“放吊篮，取信上来。”长孙顺德道。

若换旁人，他理都不理。可既是自家侄女，总得看看写的什么。

“喏！”士卒领命而去。

片刻后，那人复返，双手捧着一封素笺。

“退下。”长孙顺德挥退士卒，当场拆信。

姚思廉凑近了些。

信里先叙了几句族中旧事，语气平和；接着话锋一转，讲利害：洛阳已陷，七万隋军灰飞烟灭，凭这一万五千人，能守几日？归顺则官职照旧，前程反有进益。

末尾一行字墨色略淡，却格外清楚：

“叔父安好。此信非为汉廷而写，实为长孙一门计。”

长孙顺德读完，忽然攥紧纸角，脱口而出：“洛阳……失了？！”

姚思廉愕然：“绝无可能！城坚粮足，怎会这么快？”

长孙顺德缓缓摇头：“她不会拿这事骗我。”

他盯着那行淡字，久久未语。

不是命令，不是胁迫，是一条路……有人替他铺好了，还伸手拉了一把。

“还真得凑近了瞧，才看得清。”

姚思廉眯眼细看，果然在信末一行淡墨小字上寻到了痕迹。

长孙将军眼力太准，连这都未放过。

……

长孙无垢这一笔，藏得极巧……压在最底，墨色浅淡，似有意为之。

“自家骨肉终归是自家骨肉，紧要关头，还得靠堂侄女。”

长孙顺德心头一热。待他真正掂量过汉军的分量，又想透眼下处境之危，对这位堂侄女的感激便再无半分虚浮。

不，该称王后。

“姚大人，你怎么看？”

他将信收妥，抬眼问道。

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