秦琼说这话时，语气平实，不抬高，也不压低。

汉军的待遇，比得上隋室当年。不是比地方军，是比整个王朝的标准。

“从王牌军出去的将领，外放就是实缺，升得快。难怪父亲让我来。”

队伍里有独孤彦云，也有几个韦家子弟，彼此认得。

待遇好是明摆着的，但真正攥住他们心的，是那条路……一条能走得远的路。

“身世清白，谁都能报。”

秦琼补了一句。

意思清楚：犯过事的不收，祖上干过腌臜勾当的，也不收。

“我先来，写我名字。”

话音刚落，人就往前涌。

“一个一个来，别挤。”

填名册的多是文官，也有几个识字的军官，秦琼自己也执笔。

“报完名的，去那边测一测。”

有人领着，把刚报完的人带到军营另一头。

“今天这关不算正式选拔。过不去，后面就不用来了。”

程咬金站在场边，背着手，话不多，但字字落地。

他记了三遍，生怕漏一句。小时候跟发小学说话，如今要学怎么当个明白将军。

“是。”

几百号人齐声应下，声音有点虚。

“还有测试？难不难？”

独孤彦云侧头问旁边人，手不自觉攥紧了袖口。

家里早放了话：连测试都过不了，回去自己跪祠堂。

不是怕爹打，是真没脸见人。

“每人背一筐石头，从这儿跑到郊外临时点，找守军领凭证，再跑回来。”

“一柱香内完事。”

程咬金说完，扫了一眼全场。

“什么？背石头还要跑两趟？香烧完了怎么办！”

有人脱口而出。

“王牌军的门槛，果然不是摆着看的。”

席君买试了试筐子……沉，但没到扛不动的地步。

他掂了掂，肩膀一压，筐子稳住。

“不轻。跑起来，得一口气撑到底。”

常年种地的汉子一上肩就晓得分量。

石头不多不少，够你咬牙挺住，但绝不让你歇脚喘气。

“试试看。”

有人犹豫，可一想到每月粮饷、战后田产、外放时的缺位，还是把筐子背上了肩。

“准备……点香！”

程咬金划火，香头一亮，插进香炉。

“开始！”

几百人同时起步，筐子晃荡，脚步踩在黄土上，扬起一阵灰。

……

汉王府，宣政殿。

李靖垂手立着：“王上，王牌军招募已启。单长安一地，每日报名者逾三千。”

“嗯。先看长安这批，挑出多少合格的。”

曹封靠在案后，手指轻叩几下。

王牌军是汉军骨头，骨头硬了，整支军才能立得住。

他也想亲眼看看，那套新训法，到底扎不扎实。

“诺。若成效确凿，即刻扩至凉州各郡。”

李靖知道，这一步不能试错。成，则全盘铺开；不成，得立刻收住。

“用不了多久，就有数了。”

房玄龄接了一句。

没看过训法前，他不轻易开口；看过之后，反倒不急着夸……怕说得轻了。

“王牌军这一扩，汉军战力，必跃一截。”

满殿文武，无人异议。

“王上，边军对调，首轮已毕。”

阴世师上前一步。这事原归李靖管，眼下他腾出手，便由阴世师接手。

“河西走廊的部伍在路上，关北诸军，明日可抵驻地。”

“慢些不要紧，别出岔子。”

曹封抬眼。

他要的是人到位，更要的是人到位后，防线不松、号令不乱。

“臣明白。”

阴世师点头。原本打算催一催，听这一句，立刻收了心思。

“益州战事要紧，可军备的事，差一分都不行。”

徐世绩接口，语气沉稳。

对调不是挪个位置那么简单……换防一日不稳，边境就空一日。

“王上，冬装、粮秣、器械，各地均已配齐。”

杜如晦拱手。

前段日子熬了通宵，如今总算松一口气。

明年，不会像今年这样赶。

会更稳。

“臣等已加强炮弩等器械的配备，并协助洛阳建造战船。”

韦圆成接着道。

“战船确需加快进度，水师仍在大规模征募水兵。”

曹封略一点头，这安排妥当。

水师扩编，本就是既定战略之一，不容偏废。

“诺，臣等谨记。”

两人应声而答。

“禀王上，益州以蜀郡成都为轴心，局势已基本稳住，其余各郡正逐次加固。”

益州锦衣卫公孙兰上前启奏。

“照此推进速度，援军一抵益州，即可继续西进或北上。”

高士廉顺势推断。

局面稳得快，后续用兵便少受掣肘，不必在长江沿线滞留过久。

“这是司州镇抚使托臣转呈王上的密报。”

凉州锦衣卫陆炳递上一份标准格式的密函。

“呈上来。”

“诺。”

文书随即送至案前。

“诸卿，韩世谔自司州襄阳一带率部南下，已抵夷陵郡。”

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