曹封没急着回宫，提笔在纸上划了几行，字迹干净利落。

“王上，可要传膳？”

徐世绩见时辰到了，轻声请示。

“传。”

曹封搁下笔，“饭总得吃。”

“诺。”

徐世绩一挥手，宫女捧来几样热菜，另备一份给他自己……君臣两份，各吃各的，从不混用。

……

夜色已沉，汉武卒仍在北行路上。

“叔宝，咱这是奔哪儿去？”程咬金边走边问，盔甲底下汗津津的，“司州刚打完，又往北蹽，出啥事了？”

“听说是河套平原。”秦琼答得稳当。他在武卒里职级不低，该知道的，都清楚。

“河套平原？这名字听着熟……”程咬金皱眉琢磨。

“凉州北边，挨着关北。”秦琼吐字清晰。

“哎哟！对对对，俺刚一时没想起来！”程咬金一拍大腿，“就是那儿！”

“拿下河套，再占并州南部，就差北部没攥在手里了。”

秦琼声音压低了些，眼里却亮着光。

再升一级，汉武卒里就能挂将军衔；外放出去，少说也是个镇将。

“哈哈，有仗打！”程咬金一攥拳头。

当初俩人说好了：一起当将军，风风光光回乡，让老娘在村口挺直腰杆。

老家屋檐下的炊烟、灶膛里的火光、母亲缝补时低垂的鬓角……从来没忘。

“短时间，怕是打不起来。”秦琼略一顿。

“咋？不打仗，拉我们去河套干啥？”程咬金纳闷，“咱们可是主力，又不是填空的常规军。”

“你想啊……河套刚平，各王牌军刚歇下来，哪能马上开战？”

“哦……轮着驻防？”程咬金眼睛一睁，立马反应过来。

他见过友军怎么换防，也摸过这路数。不是瞎猜，是真琢磨出来的。

“行啊咬金，这都让你想到了。”秦琼侧头看他，语气里添了三分赞许。

他自己只知调令指向河套，上头没明说驻防二字；程咬金书没读几本，倒比他先咂摸出味儿来……这脑子，真有当将军的料。

“那可不？俺老程，将军是当定了！”

程咬金仰头一笑，肩甲在月光下泛着微光。

“论起升将军，这回单兄功劳不小。”

秦琼朗声一笑。

这支精锐部队刚与敌军遭遇，凯旋而归，旗甲鲜明，士气正盛。

“咱们也不能干看着。”

一听说单雄信已授将军衔，程咬金坐不住了。

“别慌，李唐这一仗，早晚得打。”

秦琼也盼着建功，却没像发小那般焦灼。

“那就好。”

程咬金松了口气。

他倒不是容不下单雄信，只是想抢在前头……老程当上将军，脸上才挂得住。

“往后练武习文都得抓牢。新招的王牌军兵员，身板硬、底子实。”秦琼话锋一转。

“叔宝放心。”

程咬金应得干脆，心里却绷紧了弦……他亲手筛过这批新兵，越看越觉自己肚里墨水不够。

猛将好做，统兵带阵却要脑子。

唯独李存孝例外……那是另类，不在此列。

“齐心干，早日披上将军袍！”

秦琼攥拳，骨节咯咯作响。

“早日披上将军袍！”

程咬金嗓门一亮，浑身劲儿都提起来了。

“实儿，近来可有异样？”

自上次战败，刘弘基日日问这一句。

“有。白鹿山来的，比往常多得多。”

刘仁实答得利落。

起初只当是避乱难民，细察几日，不对劲。

“男多，还是女多？”

刘弘基追问。

“父亲这么一提……全是男的。”

刘仁实心头一跳。

“八成是隋军细作。”

刘弘基断得干脆。

同出一地、清一色男子……乱世里哪有这般巧事？

对手是靠山王杨林，威名赫赫；前番又刚栽在他手里，岂会不防？

“父亲，得赶紧查，我这就带人去。”

刘仁实急声道。

孟县若失守，防线崩塌，脑袋落地都是轻的。

“你速去查人，我去巡南门防务，看有无疏漏。”

刘弘基当即拍板。

“是！”

父子俩转身便走，各奔南北。

“进城的人多了，迟早露馅……动手，趁早。”

宋金刚压低声音，窝在一间旧屋内。

人在唐军腹地，被盯上就是死路一条。

唯有先发制人，接应隋军破城。

“宋将军，听您的。”

几个头目没二话。拖下去，谁也活不成。

“两百人拿竹矛，直扑粮库；剩下跟我，硬攻南城门。”

宋金刚把话说死。

“将军，这计划……稳妥？”

有人嗓子发干。

败了，连尸首都难收。

“本将拿命押在这儿，差半分，我也活不成。”

宋金刚目光扫过一张张脸。

“听将军的！”

话音落，没人再迟疑。

“搜！一个不留！”

忽听外头脚步如雷，一声厉喝劈开寂静。

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