“丫鬟小英，可知所犯何罪？”
小英垂首，轻轻点头。
“唐公，小英认罪……只求速死。”
李渊见她坦然赴死，眉头一拧。
“念你往日办事勤勉，本公可免你一死。”
小英眸光微动，像灰烬里忽蹦出一点火星。
“老爷……当真？”
谁不想活？她也不例外。
李渊颔首，缓步踱至她身前。
“只要你讲清那败家女去向，非但不杀，另有赏赐。”
小英却猛然摇头：“唐公，小英真不知小姐去了何处。”
李渊脸色一沉：“死丫头，敬酒不吃吃罚酒！”
“拖下去，杖责五十！”
两名士卒应声而入，手握粗木棍，目光森冷。
“小丫头，挨打不值当，快说！”
小英脸色煞白，牙关咬紧，只一个劲摇头：“真不知……真不知……”
李渊抬手一挥。
棍影落下，一声闷响，砸在皮肉上。
白布囚衣转眼被血浸透，红得刺眼。
小英嗓子撕裂般嚎叫，疼得五官拧作一团。
“唐公……求您，杀了我吧！奴婢真不知长宵小姐去了哪儿啊！”
李渊立在一旁，脸沉如铁，眼皮都没抬一下。
五十杖打完，小英只剩气若游丝。
“唐公，人晕过去了。”
李渊眉峰一压，火气直冲脑门……一个丫鬟，也敢拿死来搪塞他？
“拖出去，绞了。”
“喏！”两名士卒架起瘫软的身子，拖着一路血痕退下。
李渊背手踱了两步，脸色阴得能滴水。
本指望从这丫头嘴里撬出李秀宁的下落，谁知问不出半个字，软硬皆不吃。
他胸口堵着团闷气，越想越焦躁。
那败家女这一跑，怕不是又要捅出天大的篓子。
念头一转，眼里寒光乍现……
若再惹祸，便顾不得父女情分了。
“传令下去，派探子四散寻人。见着人，立刻押回；若敢抗拒，格杀勿论。”
这一回，他是真动了杀心。
早知如此，当年摔死在襁褓里，倒也干净。
他重重叹出一口气，那股不安却像根刺，扎在心口拔不出来。
好在裴寂刚送信来：榆次新兵已到，局势稳住了；交城守得滴水不漏，眼下局面算得上顺当。
唐军还在各地招兵买马，新募近十万，正日夜操练。
这消息，成了他眼下唯一能攥住的实底儿。
“长孙大人，这是最近的练兵汇总。”
张掖郡治所内，韦真递上一卷文书。
长孙顺德搁下账册，接过扫了一眼。
“一万老卒已能扛住高原两月有余，进度不错。但还差得远……至少得练满半年。”
韦真颔首。
“长孙大人放心，训练一事，绝不敢懈怠。”
“好，辛苦韦将军了。”
话音未落，高履行上前半步，神色凝重。
“长孙大人，有桩难事禀报。”
长孙顺德抬眼：“讲。”
“吐谷浑扰边越来越狠，一月来犯不下十回，比先前翻了数倍。”
“边民遭劫，屋舍被焚，牲畜被掳，苦不堪言。”
长孙顺德指节一攥，青筋微跳。
韦真当即跨前一步：“大人，该打一仗了。再忍，他们当咱们软弱可欺！”
长孙顺德略一沉吟，点头：“老卒已成阵，正好用得上。”
“韦将军，你带一万精锐即刻赴边，镇住阵脚，防他们再犯。”
“边守边训，不可松劲。”
“遵命！”韦真抱拳，“末将定叫吐谷浑来多少，丢多少尸骨回去！”
长孙顺德嘴角微扬……这群蛮子，是时候尝尝刀锋的滋味了。
韦真快步回营时，两万将士仍在校场操演。
头批老兵已能适应高原两月，新募的那批却还喘不上气，眼下只能先搁着。
他一声令下，一万老兵迅速列队。
“吐谷浑屡犯边关，百姓遭殃。今奉令开拔，镇守西陲！”
底下应声雷动。
“好！总算轮到咱们了！”
“建功就在眼前！”
韦真见士气高涨，心头一松。
“明日拂晓出发。让他们瞧瞧，汉家儿郎的骨头有多硬！”
“萧副尉，真要出征啦！”一名士卒咧嘴拍他肩膀。
萧锴没笑，只觉肚里发紧。
明儿就得上阵，躲是躲不过了。
这是他头一回见真章，手心全是汗……万一死了，家里怎么办？
自打来了河西走廊，日子就没一天舒坦过。
他和旁人不同，生在皇城，长在锦绣堆里，连马都没骑利索过。
一到这地方，风沙刮脸、喘不上气，头一个月几乎天天呕胆汁，硬撑了近三十日，才勉强站稳脚跟。
早知如此，当初何必抢着谋个官职？在家做个闲散公子，不比现在强？
见别人摩拳擦掌，他只低头搓着腰间佩刀，默不作声。
“别光顾着乐，上了战场，脑袋说没就没了。”
众人一愣，目光齐刷刷扫过来，带着几分不屑。
“萧副尉，大丈夫立世，岂能怕死？我投军那天起，就把命交在沙场上了！”
“对！死得其所，值！”
“为国而死，黄泉路上都挺直腰杆！”
萧锴喉头一动，没接话。
可那些话像火苗，烫得他心口发颤。
……活着当然好。可若人人都只想着活，谁去挡刀？
“都别嚷了，赶紧整装！”
韦真大步走来，声音沉稳。
他顿了顿，目光落在萧锴脸上：“你随本将同往边关。”
萧锴喉结一滚，低声道：“韦将军吩咐，属下不敢违命。”
韦真点点头：“去把弟兄们安顿好。我这就去见长孙将军，商议布防。”
萧锴应下，转身时攥紧了袖口。
为萧家，他不能垮。
若差了半分，消息传回长安，便是灭门之祸。
萧锴只得依令行事，尽力展现自身能力。
韦真走后，很快寻到长孙顺德。
“长孙将军，此番赴边境镇压，可有吩咐？”
长孙顺德略一点头。
“韦将军，本将公务缠身，不便亲往。倒有几个法子，或可助你破敌。”