萧府后堂，萧瑀与叔父萧岩对坐案前。
油灯昏黄，酒壶已空了一半。
“家主，何事压在心头？竟要借酒宽怀？”萧岩忙问。
萧瑀垂眼，指节在杯沿轻轻一叩：“锴儿赴河西已数月，音信全无。”
提起萧锴，他喉头微紧。
本意是让他入朝供职，表萧家忠心。
谁知汉王不动声色，准了官职，却径直派往河西走廊。
谁不知那地方风沙粗粝、水土难驯，人去了轻则咳嗽胸闷，重则喘不上气，躺倒便起不来。
他仰头又干了一杯。
萧岩默然片刻，叹道：“这事老夫也听说了。家主本是好意，偏汉王一眼看穿。”
萧瑀目光一沉，反倒带了几分敬意：“不错，他太明白我们想干什么。调锴儿去河西，既不驳面子，又不给实权……叫你挑不出错，又安不下心。”
萧岩颔首：“这一手，真叫人哑口无言。苦的是锴儿。”
萧瑀盯着灯芯，火苗跳了两下：“也不知他吃不吃得惯那边的面食，有没有跟着戍卒巡边，怎么连封家书都吝于寄来……”
这几个月，他晨起想、睡前念，信纸备了又拆，终是没写成一行。
“家主莫急，兴许是驿路耽搁，或是军务缠身。”
“但愿吧。”他低声应着，指尖在木案上划了一道浅痕。
萧家如今夹在中间：住着长安的宅子，挂着隋室的旧衔，底下却是汉军执掌印信。
他日日醒得早，夜里睡得轻，生怕哪日叩门声一响，锦衣卫就站在门槛外。
“叔父，您说……咱们萧家往后，该往哪边走？”
萧岩眼神骤然收紧，抬手示意噤声。
“家主，眼下天下，您怎么看？”
萧瑀静了静，才缓缓开口：“汉军势盛，已盖过隋室。”
话出口，连他自己都顿了顿……原来不知不觉，已是这般光景。
萧家原是隋朝皇亲，从前出入宫门，腰板挺得笔直。
汉军入长安立都后，他们仍住在旧宅，可门匾上的朱漆褪了色，连扫地的仆役说话都放轻了三分。
若非高士廉亲口撂下一句“萧家无异心”，怕是早被请去大理寺喝茶了。
如今隋地烽烟四起，汉地却粮仓充盈；
一个处处征兵抽丁，一个开仓放粮赈饥；
一个州县报灾无人理，一个郡守上书即拨款。
萧瑀抬眼，声音不高，却字字落地：“年前，我还信隋室能稳住根基。年后，各地饿殍载道，流民堵了官道……这气数，不是断了，是散了。”
萧岩一怔：“家主，隋朝坐江山三十多年，宗庙未倾，怎就……”
“宗庙再高，百姓肚里没食，香火也烧不旺。”萧瑀打断他，手指蘸了点残酒，在案上画了个圈，“您瞧这长安，铺子多了，茶肆满了，连西市胡商都肯把货押在这儿。靠的不是旧规矩，是新章程。”
萧岩没接话，只慢慢将酒杯翻过来，扣在桌上。
窗外风掠过檐角，灯焰晃了晃。
萧岩眉峰一挑，神色顿明。
“自古民心所向，天下归心。家主的意思是……汉军已得百姓拥戴？”
萧瑀颔首，目光沉定。
“正是。汉军兵精粮足，民心已附；汉王亲率大军北上，并州战事已成定局。”
“李唐覆灭，指日可待；并州全境，亦将尽入其手。”
“届时凉州、大半益州、豫州、并州、司州，皆为其所有。”
“一统之势，不过早晚之事。”
萧岩默然片刻，喉结微动，语气里透出几分震动。
“照家主所言，眼下汉军声势，确已压过隋室。那我萧氏，往后当如何自处？”
萧瑀缓缓吐纳一口长气。
“若骤然投效，反惹猜忌。”
“族中诸人，暂守原职，不动声色；另择干练子弟，陆续赴汉军营中谋职任职。”
“这天下……怕是要姓曹了。”
……
益州。
谷昌城破，陈孝意死于乱军之中，隋军自此失帅无将、缺兵少卒。
益州南部，顷刻溃散，再无成建制之防。
郭孝恪趁势收建宁郡全境，旋即遣樊子盖领两万兵马，直取永昌郡。
此刻，他正坐于军帐之内，烛火摇曳，地图铺展于案。张公瑾立于侧旁。
“郭将军请看……建宁郡已稳，余下唯永昌、兴古二郡。”
郭孝恪朗笑一声，声震帐顶。
“隋军无将无兵，乱作一团，剩下两郡，不过囊中之物。”
张公瑾点头应道：“隋军在益州，早已站不住脚。拿下南部全境，此功非同小可……下官先贺将军！”
郭孝恪摆手一笑：“公瑾这话就生分了。若无你运筹帷幄，哪来这般顺遂？破城易，定策难啊。”
张公瑾嘴角一扬，神采飞扬：“将士用命，锦衣卫密报及时，功劳不在一人。”
郭孝恪抚掌大笑：“说得对！人人有功。”
说罢斟满两盏酒，举杯相碰，“来，敬这一仗！”
二人仰头饮尽，酒意未散，捷报已至。
帐外奔进一卒，单膝跪地：“禀将军！樊将军两万人马连克数县，永昌郡已全境归我，现正布防整饬！”
郭孝恪霍然起身，眼底发亮：“公瑾，永昌已定，只剩兴古一郡！”
张公瑾亦面露喜色：“樊将军果然骁勇。下一步，直扑宛温城……拿下此地，益州南部，便尽在我手！”
郭孝恪拍案而起：“正合我意！隋军在兴古，怕是凑不出三千人，更无统兵之人。明日发兵，势如破竹！”
他望向帐外夜色，语调渐沉却有力：“这一路打下来，倒真有些感慨……”
转头看向张公瑾，“公瑾，我要修书一封，急送长安。”
张公瑾立刻应声：“该送。将军可直言：益州南部战事将毕，除兴古外，余郡尽克。只待宛温落定，南部便全盘落定。”
“之后荆州如何布署，自有朝廷决断。”
郭孝恪提笔蘸墨，笔锋迅疾，字字遒劲，须臾成文。
“来人！火速驰驿，直送长安……汉军大捷！”
话音未落，二人已步出营门。
“传令：全军集结，明日寅时开拔，直取宛温！”
不到一日，汉军列阵城下。
宛温城头，空荡无声。既无将旗，亦无号角，只有几千隋卒挤在垛口，脸色惨白。
“汉军来了！少说两万人！”