吴兑说这话的时候，校场上的合练刚结束。

十二月的朔风裹着细碎的雪粒扫过京营校场，冻得人脸生疼。

但校场上没有一个人缩脖子，不是因为军纪严，是因为他们身上穿着新发的厚棉号衣，脚上是新纳的棉靴，站在风里不觉得冷。

往年冬天，京营的兵穿着破旧的夹袄在风里哆嗦，手脚生冻疮，握不住刀也拉不开弓。

今年不一样。

太仓、内帑直拨的冬衣在入冬前就发到了各营，没有经五军都督府、兵部、工部的手，没有层层克扣，每人两套，足斤足两。

五军营一个老兵跟旁边的人说过：“穿了二十年号衣，头一回穿到新棉花。”

经过数月的严格训练，京营的面貌已经焕然一新。

此刻校场上正在进行合成演练——队列、火铳、刀盾、骑兵包抄四面开花。

五军营居中压阵，神枢营骑兵两翼包抄，神机营火铳手在后轮射掩护。

各部之间的衔接不再像几个月前那样生涩磕绊，骑兵冲出去的时候步卒知道该往哪里补位，火铳手装填的时候刀盾兵知道该往哪里靠。

蓟镇来的练将周延辅站在高台上，手里举着戚继光传下来的信号旗，旗语干净利落，不带一丝多余的动作。

红旗一挥，骑兵收拢；蓝旗一展，步卒压上；黄旗一落，火铳齐放。

整个过程行云流水，校场上硝烟弥漫，马蹄声、喊杀声、火铳声交织在一起，震得校场边的枯树都在抖。

兵部尚书吴兑站在校场边上，看得入了神。

他依旧没有带随从，一个人来的。

自从上次大阅之后，他就养成了这个习惯。

每隔十天半个月，独自骑马到京营校场看操演，不提前通知，不带仪仗，站在角落里看，看完就走。

他怕京营的起色只是做给他看的，所以每次都挑不同的日子来、从不同的门进。

来了小半年，他确认了一件事：周延辅这些蓟镇练将不管他来不来，每天都按同样的标准操练，从不松懈。

“兵部吴大人又来了。”

周延辅在高台上瞥见角落里那个穿青衫的身影，嘴角微微动了一下，没有停下手里的旗语。

演练结束后，周延辅从高台上走下来，走到吴兑面前，抱拳行礼。

他左脸上的刀疤在寒风里显得更深了，额头上还挂着汗珠。

台上站了一个时辰，旗语打了上千次，比打仗还累。

“吴大人。”

吴兑摆了摆手，示意他不必多礼。

他看着校场上正在收队的京营兵，看了一会儿，才开口：“周参将，你上次跟我说，京营的兵再练半年就能拉出去跟蒙古人硬碰硬。我当时不信，但今天我信了。”

“谢大人信。”

周延辅的语气不卑不亢，“但还差得远。按戚帅的标准，京营火铳手装填速度现在只达到了戚家军的七成。队列转换耗时比刚来时缩短了一半，但和蓟镇车营比，还差至少三成。能精准完成合成演练的营，从零增加到了八个，但京营有十二万三千六百人，八个营只是其中一小半。还有四个营的兵，火铳打不准，队列跟不上，刀盾手一见骑兵冲过来就腿软。”

吴兑听了这些数字，没有觉得扫兴，反而郑重地点了点头。

他做兵部尚书做了几年，听惯了虚报浮夸的漂亮话，头一次听见一个参将当着尚书的面把自己练的兵说得这么实在。

这种实在让他心里踏实。

“还有一件事。”

周延辅压低了声音，语气变得郑重起来，“尚书大人手里的账册上，这次空饷已经没了。从太仓银库直拨到营门口，每个人都领到了足额。每个兵都是实打实在练。但人练出来了，将还没换完。现在京营各哨各队的把总、千总，还有不少是原来的世袭子弟，他们虽然不敢再吃空饷，但带兵的本事是真的不行。下一步，请尚书大人按新的考核标准拔擢将官，把那些吃干饭的世袭子弟换成能带兵的人。”

吴兑沉默了一会儿，然后点了点头：“这事我来办。陛下已经在戚少保的奏疏上批了，京营将官考核新法由兵部会同戚少保拟定。年底之前，新标准就能下发。”

两人又说了几句，吴兑便转身往校场外走。

走到校场门口，他回头看了一眼。

校场上，那些穿着新号衣的兵正在列队归营，步伐整齐，号衣上的雪粒在夕阳下闪着细碎的光。

营门口，几个新兵正围着一个蓟镇来的老兵请教火铳装填的技巧，老兵蹲在地上，用树枝在雪地上画示意图，新兵们聚精会神地听着，不时点头。

炊烟从营房后面升起来，混着饭菜的香气飘过校场，今晚吃炖羊肉，伙夫还是那个伙夫，但锅里的肉多了三成。

吴兑上了马，往城里骑。

马蹄踏在冻硬的官道上，发出清脆的响声。

他骑了一段路，忽然自言自语般对在门口汇合的随从说了一句：“京营，真不是当年的京营了。”

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