屋内，万历把徐学谟的奏疏搁在御案一角，没有立刻批。

他起身走到西暖阁的书架前，抽出一本《洪武实录》，翻到夹了黄绫条的那一页。

南北榜案。

洪武三十年，会试放榜之日，整个南京城沸腾了。

不过不是欢喜，而是哗变。

这一年，主考官刘三吾与白信蹈共取五十二名进士，榜单一揭，满纸尽是南方士子，竟无一名北人。

落第的北方举子们堵在礼部门前，捶门哭嚎，控诉考官偏私。

一时之间，南士北士之争，从笔墨官司闹成了朝廷的脸面。

朱元璋震怒，当即命侍读张信等人组织复核，重新批阅试卷，务求公允。

可复核的结果呈上来，反倒让局面更加尴尬。

南士试卷，无论文理还是品第，确实优于北士。

证明了考官并未舞弊。

但这事，已经不是一场考试公平与否的问题了。

朱元璋要的，从来就不是试卷上的公道。

他下了一道雷霆之令：张信等人，以“结党欺君、蒙蔽圣听”之罪处死；主考官刘三吾，因年逾八十五，免死，发配戍边；白信蹈、新科状元陈安，连同二十余名考官与新科进士，一并处斩。

血流过之后，朱元璋亲自策试，重新放榜。

这一次，录了六十一人，全是北方士子。

这便是洪武三十年的“南北榜案”，明初科举第一大案。

血腥，却也立下了一个不成文的规矩：朝堂之上，南北必须平衡。

这条不成文的规矩，最终在明仁宗洪熙元年变成了成文的制度。

南北分卷、南六北四的录取配额，明仁宗洪熙元年正式下诏确立，明宣宗宣德二年开始全面推行，正统年间又进一步细化为南、北、中三卷，各有定额。

“至今，已经快两百年了。”

万历合上实录，手指在书脊上轻轻敲了敲，像是在叩问什么。

“南北分卷，南六北四，各省配额。祖宗立这个规矩，是为了平衡南北，不让朝堂变成南方人的朝堂。可如今……”

他没有说下去。

因为如今的问题，早已不是南北失衡那么简单了。

如今的问题，是边镇军户子弟，他们几乎被彻底排斥在科举之外。

大明的制度，从未禁止军户子弟参加科举。

军户属良籍，具备合法应试资格。

张居正本人，便是出身军籍，考中进士，做到内阁首辅。

制度层面，只要求应试军户家中留有男丁承担军役、出具军役担保。

虽然正德以后加大了要求，但也不过是对部分边镇武官子弟和袭职人员做出限考，远谈不上整体排斥。

制度上没有禁止，可现实呢？

九边数十万军户，世世代代戍守在边墙之上，枕戈待旦。

可他们的子弟想要读书做官，难如登天。

边镇没有好先生，没有好书，连像样的学堂都少见。

就算侥幸中了秀才，到了乡试那一关，要和江南那些自幼饱读诗书的士子同场竞技，十有八九，只能名落孙山。

这并非制度性剥夺科举资格，而是资源差距导致的应试困境。

自万历十二年到现在，他一直有意削减南方份额补给北方，情况虽然略有好转，但终究是杯水车薪。

他把实录放回书架，走回御案前，重新拿起徐学谟的折子。

“南北取士，当以才学为凭，不宜以地域为限。然边镇军户子弟，久历风霜，亦宜优恤。请陛下定夺。”

徐学谟是个老好人，两边都不得罪。

说“当以才学为凭”是安抚南方士子，说“亦宜优恤”是照顾北方军户。

但究竟怎么个优恤法，他没说。

不是不想说，是不敢说，这个问题太大了，他一个礼部尚书还扛不动。

“明天廷议！”

万历提笔在折子上批了四个字，然后把折子放到待议的那一摞上。

张诚轻手轻脚地走进来，换了一盏新烛。

烛光跳了两跳，重新稳住，把万历的脸映得忽明忽暗。

次日，文华殿。

早春的阳光从殿门斜照进来，把金砖地面切出一道明晃晃的光带。

申时行和王锡爵奉召入殿时，徐学谟已经到了，正站在殿中，手里捏着笏板，额头上有一层细汗。

他今天要唱主角，心里却没底，南北科举这个马蜂窝，谁捅谁挨蜇。

万历升座，免了繁礼，开门见山。

“徐卿的折子朕看了，南北取士的旧制，行之有年，但边镇军户子弟确有向隅之叹。今天叫你们来，就是议这个事。有什么主意，都敞开了说，不要有什么顾忌。”

徐学谟先开口，把折子里的意思又详述了一遍。

他说话很谨慎，每个字都像是用尺子量过的，既承认南方士子的才学确实整体高于北方，又强调边镇军户的子弟不能一直被晾在一边。

他说完之后，殿中安静了几息。

申时行出班。

“陛下，南北之争，肇自洪武南北榜案，后洪熙元年定制，祖宗立分卷取士之制，本意是平衡南北士风、稳固北疆人心、杜绝南方士族垄断朝堂。”

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