汝宁城头的血迹尚未干涸，暗红血痂牢牢粘在城砖缝隙里，刺鼻的血腥气还未散尽，李自成的数十万大军已然如黑云压境，旌旗遮天蔽日，甲胄连成一片墨色海潮，浩浩荡荡直抵襄阳城下。

这座江汉第一重镇，高墙矗立，青砖斑驳厚重，城垣高耸入云，护城河浪涛翻涌，河水湍急拍打着堤岸，发出隆隆声响。左良玉麾下数万守军严阵以待，城头垛口之后，滚木、擂石、火铳、强弓硬弩铺得密不透风，士卒持刀执矛，眼神肃杀，整座城池如同蛰伏的巨兽，张开血盆大口，静待着送上门的血肉炮灰。

大军中军大帐内，炭火熊熊燃烧，却驱不散帐内的凛冽寒意。李自成居中端坐，面色沉峻如铁，颌下胡须紧绷，一双锐目不带半分温度，径直扫向阶下的罗汝才。

罗汝才身形佝偻，肩头垮着，往日里挺括的战袍沾满尘土，早已没了昔日纵横中原的枭雄气度，垂在身侧的双手微微发颤，指尖蜷缩，尽显惶惶不安。

李自成指尖轻叩案几，敲击声沉闷刺耳，字字冷硬如冰：“曹操，你领前军，尽数收编汝宁降卒、流民残部，即日即刻攻城，务必死死拖住左良玉主力，不许退、不许避，等候中军号令。”

没有商量，没有余地，直白得如同宣判死刑。

一旁的王小宝垂着手，静静站在将领队列末尾，眼帘微阖，长长的睫毛遮住眼底所有情绪，只留一道冷冽的余光，将李自成眼底深藏的杀心看得一清二楚。

借左良玉的刀，除掉罗汝才这颗尾大不掉的心头刺，再顺带把首鼠两端的革左五营、一心逃窜的袁时中这些旁系势力，一并清理干净，既剪除军中隐患，又用这些人命耗光襄阳守军气力，这般一石二鸟的算计，他再明白不过。

而这些人的死活，于他而言，不过是阵前多几具尸首，日后少几分纷争隐患，半点都不值得上心。他指尖轻轻摩挲着袖口，神色平静无波，只在心底暗暗盘算：此番只需牢牢看住自己的三千督战队、四千练兵卒，死守嫡系实力，坐看这群乱世枭雄沦为炮灰，便是最好的结局。

此番军令调配，李自成早已布下死局，不给任何人留半分生机。

罗汝才麾下仅剩的三员大将，杨承祖、王龙、陈升，尽数被编入前军先锋队，顶在最前端；贺锦、刘希尧、蔺养成、左金王等革左五营众将，所部残兵全数被打散，彻底混入炮灰阵，彼此隔绝，无法抱团；一心想逃、数次暗中谋划退路的袁时中，更是被直接塞进攻城前锋队列，前后皆是刀枪，半点退路都不给他留。

所有人，都被硬生生推到了襄阳城下的死地，进退皆亡。

罗汝才浑身僵冷，血液仿佛瞬间凝固，后背泛起刺骨寒意，顺着脊椎蔓延至全身。他嘴唇哆嗦着，脸色惨白如纸，目光扫过身边一个个惶惶不安、面如土色的旧部与降将，看着他们眼底的恐惧与绝望，心底最后一丝求生的念头，彻底熄灭。

他缓缓抬起颤抖的双手，抱拳躬身，脊背弯得极低，声音沙哑得如同破锣，干涩嘶哑，再无半分昔日号令群雄的气度，一字一顿，满是认命的悲凉：“属下……遵命。”

军令一下，如山倒，毫无转圜余地。

他转身出帐，脚步虚浮，每一步都如同踩在刀尖上，身后一众将领紧随其后，个个垂头丧气，大气不敢喘，如同待宰的羔羊。

攻城号角吹响的刹那，凄厉的号角声刺破长空，震得旷野瑟瑟发抖。

马进忠的三千督战队已然列成铁桶阵型，长矛如林直指天际，刀锋映着烈日，泛着冷冽寒光，死死堵在炮灰阵后方，将所有退路封得严丝合缝，连一只飞鸟都难以飞出。

“敢退一步，就地斩杀！格杀勿论！”

马进忠的呵斥声震彻旷野，声如洪钟，督战队士卒眼神冷厉如鹰，死死盯着阵前人群，但凡有人脚步稍缓、面露怯意、或是下意识往后挪动，锋利的长矛瞬间便抵上咽喉，没有半分迟疑。

罗汝才策马立于阵前，战马浑身战栗，不安地刨着蹄地。他回头望了一眼身后密密麻麻、面如土色的两万余炮灰，这些人衣衫破烂，面黄肌瘦，眼神麻木又恐惧，再看了看身旁面色惨白、浑身发抖的一众将领，嘴角扯出一抹凄厉的惨笑。

笑中满是悲凉、怨毒与不甘。

他握紧手中长刀，指节泛白，猛地挥刀向前，嘶吼出声，声音嘶哑破碎：“冲！！”

嘶吼声落下，率先冲出去的，便是罗汝才麾下三员大将。

杨承祖身先士卒，肩头旧伤还在隐隐作痛，伤口崩裂渗出血迹，染红战袍，他却浑然不顾，亲自扛着沉重的云梯，迈开大步朝着护城河冲去。脚步刚踏近城根，城头一支流箭骤然袭来，精准射中他的肩头，剧痛袭来，他闷哼一声，牙关紧咬，满脸青筋暴起，依旧咬牙奋力将云梯架在城墙上。

双手死死攥着云梯横杆，刚攀爬到中段，城头一块百斤重的滚木轰然砸下，狠狠击中他的胸口。

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