灰篷船转过第一道弯时，河面上的灯火已经分成了三列。

第一列在北岸，挂着南平码头的白布灯；第二列在水闸口，只照船头不照船尾；第三列最远，停在一座废弃木桥下，灯罩里没有火，只有一块磨亮的铜片反光。

裴砚川看着那三列灯：“你安排的？”

“北岸是街坊。”沈棠宁说，“水闸口是周桐的人。木桥下的是河西商户和旧车夫。”

“他们没有军令。”

“所以他们只认船，不认人。”

灰篷船驶近木桥时，北岸传来一声短哨。

船上的四名船夫同时回头。

这一瞬间，木桥下的铜片亮了三次。

旧车夫赵四站起来：“不是永济七号。”

裴砚川问：“你凭什么认？”

“永济七号过桥时，船尾左边会先吃水。那艘船装的是短粟，船底压得低；这艘船船头沉，船尾浮，里面不是粮。”

河西周掌柜也从桥影里走出来，手里拿着一截旧缆绳。

“缆绳是永济行的。”他说，“可绳结不是七号船的结。”

沈棠宁看向他：“你们确认船牌是真的？”

“真的。”周掌柜说，“牌是永济七号退役前留下的旧牌，船却被换了。韩崇最喜欢用真牌套假货。”

灰篷船上的船夫发现前后都有人，立刻降帆。

“我们是空船。”船头的人喊，“只运柴，不运粮。”

沈棠宁让宋录把木桥下的灯点起来。

灯光照到船身，灰篷下露出一层新补的木板，补缝里渗出淡淡的油。

“空船不用在船底铺油纸。”她说。

船头的人回道：“河水漏。”

“那就请你把船宽、吃水、押运人和货物栏写清。”

“我们没有货物。”

赵四冷笑：“你们船尾的吃水线比空船低两寸。要么载了铁，要么载了人。”

“你一个车夫也懂船？”

“我赶车三十年，见过永济行一百七十三辆车和九条船。你们把三尺二的船改成二丈九，换了船板，却没换掉船梁上的旧斧痕。”

赵四指向船腹：“永济七号的第三根肋骨被马车轴撞过，缺口朝里。你们这艘船也有，但缺口朝外。它不是七号，是用七号的牌子逃命的。”

船头的男人拔出短刀。

裴砚川没有拔自己的刀，只抬手让两名护卫封住桥口。

“放下。”沈棠宁说。

男人盯着她：“你们没有官印。”

“我们也没有说要把船充公。”

“那你们拦船做什么？”

“核对证物。”

“若我们不让核？”

“那就把你拒绝核验的时辰、姓名、船牌、船宽和同行人写在公开页上。船可以继续走，但以后所有节点都有权把这条船记为拒绝交接。”

男人脸色变了：“你们这是断我们的路。”

“韩崇用假船牌断了多少人的路，你心里清楚。”周掌柜走到桥边，“你们若只是运柴，今日核完就走；若船里有账，就别拿船夫的命替掌柜挡。”

船上另外三个人没有看船头的男人。

其中一个年轻船夫忽然道：“船舱里有两个粮袋。”

船头男人回身就是一脚。

年轻船夫摔倒在甲板上，嘴角见了血。

裴砚川的手按住刀柄。

沈棠宁抬眼：“先记录。”

“他踢人。”

“记录踢人，不要先拔刀。”

宋录把记录牌递上船：“姓名。”

船头男人不接。

赵四却认出了他的脸：“你是永济行的水脚，叫赵平。两年前在河西白沙驿，你替韩崇押过八车盐麦。”

“我不认识你。”

“你左耳后有烫伤，白沙驿那场锅炉火是我带人救的。你当时欠车夫十二文脚钱，后来用一张三年期的粮契抵了。”

赵平的脸一下白了。

周掌柜把一叠旧契放到桥板上。

“赵平不是唯一一个。”他说，“这四名船夫里，三人都被永济行用旧债捆过。韩崇不是只拿粮，他还拿他们的欠契，逼他们替他运不能见光的东西。”

沈棠宁问：“你们为什么现在才说？”

“以前说了也没用。”周掌柜道，“永济行手里有他们的债契，地方仓门拿着他们的粮牌。我们若不接活，就有人去找他们的家人。现在他们要把账带进城，我们不想再替一张债契押最后一船。”

沈棠宁看向船上的三人：“你们愿意留下证词，还是只接受核验后离开？”

年轻船夫捂着嘴：“我愿意留。”

另一个中年人低声道：“我也留，但我家在西沼。”

“留下证词不等于替你们免债。”沈棠宁说，“债是真是假、欠多少、有没有被强扣脚钱，另立清分页。没有证据的债不能直接抹掉，有证据的胁迫也不能继续收。”

周掌柜点头：“我们不是来讨赏金的。”

他把一只旧钱袋倒在桥板上，里面没有银子，只有三十七枚写着车号的木筹。

“这是三十七个车夫的债筹。我们要的不是韩崇的人头，是把每一笔债拆开，看谁借了粮、谁垫了车脚、谁被加过利、谁已经用工抵过。若最后有欠，按账还；若是借假契压人，公开作废。”

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