酒宴过后的第三天，吕布坐在书房里，面前摊着一封刚从襄阳送来的密报。密报上说，刘备在成都的进展比预想中顺利，刘璋已经同意借兵借粮，刘备的大军正在北上，名义上是讨伐张鲁，实际上已经控制了蜀中的几条关键通道。吕布看完，把密报放在案几上，端起凉茶喝了一口，没有说话。
许攸是在这天下午来的。他穿了一件洗得发白的旧棉袍，袍角沾着路上的灰，像是刚从城外赶回来的。他在门口站了一下，等吕布抬起头来看见了他，才走进来。他没有坐下，站在那里，说了一句：“将军，末将有一句话，不知道该不该说。”吕布放下茶碗，说你说。
许攸说刘备在益州的动作太快了。他名义上是替刘璋讨伐张鲁，实际上是在蚕食蜀中的地盘。等他拿下汉中，打通了从荆州到益州的通道，他就会两头并进，到时候将军再想南下，就要面对一个完整的西南屏障了。吕布没有说话，他站起来，走到地图前。地图上，荆州的颜色已经涂成了浅红，益州的大部分地区还是空白，但有一些关键的关隘已经被刘备的人控制了。他看了一会儿，说你觉得刘备拿下益州要多久。许攸说最多一年。如果顺利，可能半年。吕布说半年够做什么。许攸说半年够将军做很多事。
吕布转过身来，看着他，说你直说吧。许攸没有犹豫，说末将建议，南下伐刘，先取荆州。刘备的主力在益州，荆州空虚。将军如果现在出兵，趁刘备还没有站稳脚跟，可以一举拿下荆州。刘备丢了荆州，就断了后路。他就算拿下益州，也守不住。
吕布没有立刻回答。他又转回身去看地图，目光从襄阳移到江陵，从江陵移到江夏，又从江夏移回襄阳。那条线很长，横跨整个荆州，像是地图上一道还没有愈合的裂口。他看了很久，然后说了一句：“襄阳有八万守军。”许攸说八万守军，有一半是新兵，没有打过仗。关羽、张飞都在益州，赵云留守江陵，襄阳的主将是糜芳。这个人打仗不行。吕布说糜芳不行，但诸葛亮还在襄阳。许攸说诸葛亮在成都，不在襄阳。
吕布没有再接话。他在书房里走了两步，在窗口站定，望着远处天际线上那一道浅浅的山脉轮廓。风从窗户灌进来，带着田里青苗的味道，还有一丝尚未散尽的麦收气息。他转过身，说你把徐庶、荀彧、贾诩都请来，一起议一议。
傍晚时分，四个人在书房里坐了下来。徐庶先开了口，他说许先生说得有道理。刘备的主力在益州，荆州空虚，现在确实是出兵的好时机。但问题是，将军出兵荆州，孙权会不会趁虚而入？荀彧接过话，说孙权不会。孙权在合肥连败几次，短期内没有能力北上。但他会在边境囤兵，等着看将军和刘备的结果。如果将军打得不顺，他可能会出手。贾诩是最后一个开口的，他说打荆州可以，但有一个前提——必须速战速决。拖得越久，刘备就有时间回援，孙权就有时间犹豫，我们就越难脱身。吕布问贾诩觉得要多久。贾诩说最多三个月。三个月之内拿下襄阳，就能在荆州站稳脚跟。三个月拿不下，就得撤兵。
吕布听完三个人的话，没有急于表态。他把目光从地图上收回，扫过在座的每个人，然后落在了许攸身上。他问道：“许先生，你觉得先打哪里最合适？”许攸说打襄阳。襄阳是荆州的枢纽，拿下襄阳，其余各郡就会望风而降。吕布又问兵力够不够。许攸说足够了。将军现在有十万大军，分兵五万南下，留下五万守河北，足够了。
当天夜里，吕布没有急着做决定。他坐在书房里，手里端着一杯凉透的茶，没有喝，也没有放下。院墙外传来几声断续的虫鸣，把夏夜的轮廓勾得极淡。他在想一些事，想那些已经翻过去的地图边角，想那些还没落笔的战令，想那些站在他身后的将领和谋士，想那两个此刻正在院子里说笑的人。
蔡文姬从廊下经过，看见书房里的灯还亮着，她停了停脚步，没有进去，只是在门口站了片刻，才走回自己的屋子。貂蝉正坐在窗边缝一件小衣裳，低头时额前的碎发垂下来，被烛火的光镀上一层薄薄的金色。蔡文姬在门口坐下来，沉默了一会儿，才说了一句：“将军今晚可能不睡了。”貂蝉没有抬头，针线从布面上穿过，带着线尾轻轻拉直，说了一句：“让他想清楚也好。”
第二天一早，吕布召集了高顺、张辽、魏延、牛辅、张合，在县衙正堂里开了一个短会。他把南下的计划简单说了一遍，没有掩饰风险，也没有夸大胜算，只是陈述了许攸的建议和各谋士的看法，然后问了一句：“你们怎么看？”
高顺是第一个开口的：“末将愿为先锋。”张辽紧随其后：“末将守过合肥，也守过延津。攻城的事，末将熟悉。”魏延没有说话，但站了起来，抱拳的动作很利落，意思已经足够清楚。牛辅和张合也各自表了态，话不多，但没有一个退缩。吕布看着他们，心里有了底。
当天下午，吕布重新走到了地图前。他伸手指向襄阳，指尖在“襄阳”两个字上停了一下，然后缓缓划了一条弧线，从邺城出发，经官渡，过许昌，直抵汉水北岸。那条线并不曲折，却像一把拉满的弓，弦绷得很紧，只差一个松手的瞬间。他收回手，转过身来对站在门口的张辽说了一句：“传令下去，各营准备南下。七日后出发。”
张辽领命走了，脚步声在走廊尽头渐渐远去。吕布独自站在地图前，目光落在襄阳那个点上，没有移开。远处传来蔡文姬和貂蝉说话的声音，隔着几道墙，听不真切，但那声音是安稳的，像炊烟，像地里的青苗，像一切他想要守住的东西。他听了一会儿，才转过身，把地图卷好，放进了案边的木匣中。