曹操的使者在虎牢关修缮完成后的第七天到达河内。来人是一个三十出头的文士，穿着一件半旧的青色棉袍，外罩一件洗得发白的羊皮袄，腰间系着一条粗布带，看起来不像曹操的幕僚，倒像一个走了远路的账房先生。他在城门口下马，递上一封用油布裹着的信，说：“在下满宠，奉曹将军之命，特来拜见吕将军。”

吕布没有在县衙正堂接见他，而是把他请到了书房。书房不大，但炭火烧得旺，暖意融融。案几上摊着一幅新画的河南地形图，还没有收起来。满宠的目光在地图上停了一下，然后移开，拱手行礼，说久闻将军威名，今日得见，幸会。吕布让他坐下，倒了杯热茶推过去。

满宠没有急着说正事，先喝了一口茶，放下杯子，说了一句：“将军拿下虎牢关的事，曹将军已经知道了。曹将军说，虎牢关在将军手里，比在别人手里好。”吕布问他什么意思。满宠说虎牢关是洛阳的西大门，谁占了虎牢关，谁就能挡住西边的来人。曹将军现在在兖州，离虎牢关不远，他不想有人从西边摸过来，也不想有人从东边绕过去。将军占了虎牢关，曹将军反而放心了。

吕布没有接这句话，端起茶杯喝了一口，等着他继续往下说。满宠停了片刻，像是在等那句话先落稳，然后才开口：“将军，曹将军想与将军联手，共同对付袁绍。”他说这句话的时候，声音没有刻意压低，也没有加重，像是怕说重了会惊走什么。

吕布放下茶杯，说袁绍三天前才派人来拉拢我，你们今天就到了。满宠说正因为袁绍派人来拉拢将军，曹将军才更要派人来。袁绍拉拢将军，是想让将军替他挡住曹将军。曹将军拉拢将军，是想让将军挡住袁绍。吕布说那你们两家的条件有什么不同。满宠说袁绍给将军的是官爵，是虚名。曹将军给将军的是实利。他顿了顿，说曹将军说了，若将军愿与曹将军联手，两家以黄河为界，北边归将军，南边归曹将军。互不侵犯。

吕布没有说话。他靠着椅背，望着满宠，像是在判断什么。窗外的风把院子里那棵槐树的枝条吹得微微晃动，发出一阵细碎的沙沙声，像是在替什么人翻书。他问了一句：“你们打算怎么打袁绍？”满宠说曹将军已经在兖州集结了五万大军，只等将军这边点头，就可以从东面压过去。将军若能从北面出兵，两面夹击，袁绍必败。

吕布问满宠打算在河内住几天。满宠说曹将军没有限定时间，让他在河内住到将军答复为止。吕布说那就先住下来，他需要时间考虑。满宠站起来，拱手行礼，跟着张辽去了客舍。他走出院子时，回头看了一眼书房的方向，窗纸被灯映成暖黄色，像一只合着的眼睛。

傍晚，吕布把贾诩和陈宫叫到了书房，把满宠的来意说了一遍。贾诩听完后没有立刻表态，像是在等那番话的边角在灯下再停一瞬。陈宫先开了口：“将军，曹操这个人不能全信。他今天说以黄河为界，明天就可能过河。他不是想跟将军分天下，是想让将军替他挡住袁绍。”吕布听完陈宫的话，看向贾诩，等他开口。贾诩把那些话在脑海里重新排了一遍才慢慢说道：“袁绍想拉拢将军，曹操也想拉拢将军。两家都在抢将军，说明将军对他们都很重要。”他把茶碗捧起来，没有喝，又放下了，像在等这句话的余音完全落在案面上：“将军现在不做任何承诺，反而是最好的选择。”

吕布靠在椅背上，目光在两个人之间来回停了一下，说：“那就先拖着。既不给曹操答复，也不给袁绍答复。”贾诩点了点头。陈宫没有说话，像是在心里把这个方案又过了一遍，确认没有遗漏。

满宠在客舍里住了三天。第三天傍晚，他派人来问吕布考虑得怎么样了。吕布让他带话回去，说这件事涉及重大，他还要再考虑几天。满宠听了传话，没有催促，只是说那就再等等。第四天上午，吕布在县衙门口送满宠离开，只说了一句话：“你回去告诉曹将军，虎牢关在我手里，不会向西去，也不会向东来。”满宠听完，拱手行礼，翻身上马，沿着官道往东南方向去了。

吕布站在县衙门口，看着满宠的身影在官道上渐渐变小，直到被路边的树影遮住，才转身走回书房。蔡文姬正坐在廊下的竹椅上晒太阳，怀里抱着一件正在缝的小衣裳，看见吕布走回来，抬头看了他一眼，说：“曹操的人走了？”吕布说走了。蔡文姬低下头，手中的针线继续在那块布料上行走，像在替一段尚未落定的对话缝上一道不会脱线的边。

貂蝉从院子里经过时，廊下的人已经各自散了。只有那扇书房的门虚掩着，里面没有点灯，像是还在等什么人去推。她走过去，把门轻轻带上。风从院墙外穿过来，吹动廊柱上那面旗的边角，细长的一道声响，像有人在远处划亮了一根火柴。