南阳的春天来得比河内早。吕布收到袁术的来信时，窗外的槐树还没有发芽，但南阳那边已经有人在信上写“桃花已开”了。吕布把信从头到尾看了一遍，又看了一遍，然后把信纸放在案几上，没有收起来，也没有折好，就那么摊开着。

送信来的人叫阎象，是袁术帐下的长史，四十出头，瘦高个，穿一件深蓝色的锦袍，在客舍里住了两天，每天上午来县衙门口问一次将军有没有空，每次得到的答复都是“将军还在看信”。阎象没有催，每次听完就点头离开，第二天再来，衣摆上沾着的露水一次比一次少，像是有条路已经被他走熟了。

第三天上午，吕布在正堂接见了他。阎象走进正堂时，先弯腰行了一礼，然后站直身，从袖中取出一封密封的信函，双手递上，说这是主公的亲笔信，请将军过目。吕布接过信，拆开封口展开看了一遍，又叠好放回信封里。信上大致的意思很明确，袁术想与吕布结盟，共同讨伐曹操，事成之后平分天下——袁术取江东和淮南，吕布得中原和河北。

阎象等吕布看完信，解释说：“我家主公说了，曹操现在虽然退守兖州，但实力仍在。将军在河北，我家主公有南阳和淮南，两家联合，南北夹击，曹操必败。到时候，将军取中原，我家主公取江东，互不干涉。”吕布把信放在案几上，问了一句：“那刘备呢？”阎象说刘备在益州，暂时还顾不上中原。等曹操解决了，再议刘备的事。吕布问孙权呢？阎象说孙权占据江东，但他是孙坚之子，根基不稳，我家主公已经派人去联络他了。

吕布听完，没有说话。他端起茶杯喝了一口，茶水是温的，他放下杯子，说了一句：“你家主公的诚意，我知道了。结盟的事，容我再考虑几天。”阎象似乎想说什么，但最终只是拱了拱手，便退了出去。他走到门口时停了一下，像是想确认什么，又像是有什么话还没说出口，但最终没有转身。

当天傍晚，吕布把陈宫和贾诩叫到了书房，把袁术的信递给他们看。陈宫先看完，把信放在案几上，说袁术想跟将军结盟，说明他已经开始担心了。他怕将军先打南阳，所以想用结盟来稳住将军。贾诩看完信也放了回去，说了一句：“袁术的结盟，是虚的。他没有实力跟将军平分天下，他只是想借将军的手对付曹操。”吕布问你们觉得该不该接这个盟？陈宫说暂时不接。贾诩说可以拖着，但不必表态。

吕布点了点头，把信折好放进了木匣里。他没有回复袁术，也没有让阎象再等下去。第二天一早，阎象来告辞，吕布在县衙门口送了他，说了一句：“回去告诉你家主公，结盟的事，吕布记住了。等时机成熟了再说。”阎象拱手道别，翻身上马，带着随从沿着官道往南走了。

蔡文姬站在廊下看着那队人马远去，走过来问吕布：“袁术要跟将军结盟？”吕布说是。蔡文姬问那将军答应了没有。吕布说没有答应，也没有拒绝。蔡文姬没有再问，转身走回了屋里。

貂蝉在院子里晾衣服，听见吕布和蔡文姬的对话，没有插话，把一件洗好的青衫抖开搭在绳上，又抚平了衣角，像是在把它晾进一个合适的缝隙里。她做完手里的活，在院墙根站了片刻，什么也没有说。

吕布回到书房里，重新摊开那张天下地形图。南阳的位置正在地图的东南方向，他看了很久，袁术的结盟不算什么，阎象带着桃花消息走远之后，河内的槐树还是没有发芽，但空气中已经有了一丝不易察觉的温度，像远处田埂上新翻的泥土气息。他放下地图，站起来走到窗前，推开窗户，风带着田野的气息涌进来。远处的官道上，阎象的马蹄声已经听不见了。吕布把窗子半掩上，留了一道缝，又走回案几前，重新坐下来，像在等一个还未成型的气候。

院子里，貂蝉收完了最后一件衣服，抱着木盆经过窗下时脚步没有停。她的身影在窗纸上一晃而过，像一片被风吹斜的叶子，在它该落的地方停住了。