出发前的最后一天，刘备在县衙正堂里又一次摊开了徐州的地图。关羽站在他身后，张飞坐在门槛上，手里攥着一根草茎，像是已经等得不耐烦了。刘备的手指沿着徐州南面的官道缓缓移动，在淮河附近停了一下，然后收回来。他昨晚又看了一遍袁术的兵力部署，袁术在淮南边境的防线比预想中厚，他的部队如果推进到淮河以北，至少要面对两倍的兵力。

关羽先开了口：“大哥，袁术的兵虽然多，但没打过什么硬仗。末将打头阵，可以绕过他的正面防线。”刘备没有立刻回应，在地图前站了片刻，然后才开口：“你的位置不在南面。你留在徐州，守城。”关羽的目光没有移开地图，但他的话像是已经提前在舌底压了很久，才开口：“大哥，袁术的防线虽然厚，但末将可以挑他薄弱的地方打。把他打疼了，他就会收缩。”刘备转过头来看着他，像在确认那枚棋子是否真的已经找到了它该占据的格子，然后说了一句：“打疼他，不如让他不敢动。”他停顿了一下，“你留在徐州，比跟着我南下更有用。”

张飞从门槛上站起来，把手里那根草茎扔了：“那末将跟大哥南下。”刘备看着他，沉默了一会儿，像在评估那枚棋子落在南面时是否还能在必要时折返，片刻后他说了一个字：“好。”张飞没有再问，转身走出了正堂。他的脚步声在院子里停了一下，又继续向前了。

第二天清晨，刘备的部队从下邳南门出发了。关羽没有去送行，他站在城墙上，看着那支队伍沿着官道向南延伸，在晨光中渐渐变成一条细长的线。张飞骑在马上走在刘备身后，在城门下勒住马，回头望了一眼城墙上的关羽，然后转回头继续前行。

吕布在濮阳收到了消息是在三天后。他正在城外看新修补的城墙段，灰浆还没有干透，在午后的阳光下泛着湿润的深色。郭奕在田埂上站定，像在等那支队伍的路线在他心里完全展开再开口：“刘备已经出发了，带了大约一万五千人，张飞随行，关羽留守徐州。”吕布从城墙边直起身来，走到田埂边上的一块石头上坐下：“刘备把关羽留在了徐州。”他重复了一遍这句话，“他把最能打的留在了城里。”他没有继续往下说，像是要先把那句话的走向重新确认一遍，再决定是否需要调整他此前预想的路线。

当天下午，吕布回到了河内。他没有去县衙，直接去了城西的校场。张辽正在校场上训练新编的骑兵，马蹄在跑道边缘踩出细碎的尘土，像在替即将到来的冬播翻松表土。吕布在校场边缘站了一会儿，没有说话。张辽让骑兵继续绕着跑道跑了一刻钟，等队列在转角处重新对齐后，才策马来到吕布面前，翻身下马：“将军，徐州那边有消息了？”吕布说是，刘备已经出兵南下了，关羽在城里。张辽没有追问。

那天夜里，吕布在书房里坐了很久，面前摊着徐州的地图。刘备留下关羽守城，这支南下部队就有了一个随时可以回头的支点。他站了一会儿，风从窗缝里渗进来，吹动地图的边角，纸张微微掀起又落下。他伸手压了一下纸面，把它抚平，然后转身离开了书房。

貂蝉在城东布庄收到了从徐州方向传回的消息。信使是一个布贩子，趁天擦黑时匆匆来去。她打开用旧布裹着的纸条时，手指在蜡封上停留了片刻才揭起封口。她看完纸条之后没有立刻收起来，在灯下多坐了一会儿，像是在等一句还没有完全成型的话先自然落到纸面上再开口。然后她让柜台后面的学徒给吕布带了一句话：“徐州的事，已经有人盯着了。”吕布收到这句话时正在院子里洗马，他把手在水桶里浸了一下，没有多问。

蔡文姬在当晚的路过中，看到吕布正站在那棵枣树下面。他没有看地图，也没有看军报，只是站在那棵已经落光了叶子的枣树旁边。她走过去，在他身侧站住，隔了一会儿才开口：“刘备已经走了，将军是不是也快动身了？”吕布说快了，但不是现在。蔡文姬说那文姬等着。她说完之后没有多留，沿着廊下走回了自己的屋子。

吕布在枣树旁边又站了一会儿。他想关羽在徐州城内站着，想刘备的部队正在向南推进，想袁术在淮河北岸布下的防线是否真的能挡住这支以“讨伐”为名的队伍。夜色正在收拢，廊下的灯笼在风里轻轻晃动，光在青砖地上缓慢地移动，他伸手摸了摸枣树的树干，树皮粗糙，已经落尽了叶子的枝条在月光下像一幅被反复修改过的旧稿，边角还留着一道尚未被擦去的墨迹。