东宫暖阁里。

吕氏乍听消息，身子一晃，仿佛被雷劈中，僵在原地，指尖冰凉。

“太……太子爷要纳妃了。”

这句话，像一把钝刀，慢慢割断了她心里最后一根弦。

她的手悬在半空，忘了放下。

朱允炆尚不懂“纳妃”是何物，只觉娘亲脸色煞白，急得直拽她袖子：“娘！娘！您怎么啦？”

他从没见过吕氏这般模样，声音都抖了起来。

吕氏还没开口，朱标抱着厚厚一摞奏章，大步跨进门来，袍角还沾着未干的墨痕。

朱允炆立马扑过去，仰着小脸嚷道：“爹！快看看娘！允炆怕！”

朱标一怔，目光扫向吕氏，眉头微蹙：“你……这是怎么了？”

吕氏抬眼望着他，唇边扯出一丝苦涩笑意：“殿下，咱们夫妻这一场情分……就这么到头了吗？”

朱标闻言顿住，随即手臂一扬，整叠文书“哗啦”砸在紫檀案上，纸页四散。

“你也听说了？老四简直胡搅蛮缠！”

吕氏眸子一亮，像枯井里猝然映进一星火苗。

“殿下，臣妾……愚钝，实在不解……”

“解什么？老四回北平前，不知哪根筋搭错了，硬劝我纳侧妃！”

“父皇更是昏了头！我何时有过这心思？”

吕氏眼眶一热，仿佛溺水之人终于抓住浮木。

“殿下，臣妾不敢拦，也不敢怨……可允炆，终究是朱家的骨血啊。臣妾知道，父皇早已厌弃了我。”

“将来若有一日，臣妾失宠获罪，允炆便真成了无枝可依的孤雏。”

“英儿还有弟妹相护，可允炆……”

说到这儿，她喉头哽住，声音发颤，眼底泪光打转却强忍着没落下。

朱标侧过脸，静静看了眼身旁的朱允炆。

那是他亲生的儿子。

纵使比不上朱雄英果决凌厉，可那眉眼、那神态、那执拗的小脾气——活脱脱就是年轻时的自己！

胸口像被什么重重压住，朱标缓缓吸了口气，良久，才沉声道：

“你安心便是，待会儿我就回宫，跟父皇据理力争，这事绝不能应下！”

吕氏望着朱标，眼神里浮起一丝难以言说的落寞。

“殿下此言当真？”

“千真万确！”

话音未落，朱标猛地一甩袍袖，眉峰紧锁，声音里裹着火气：

“不说了！我这就去慈庆宫找父皇讨个说法！我儿子的事轮不到旁人做主，我自己的婚事，难道还由不得我自己开口？！”

他本就积压着满腹郁气，再被吕氏这一问，心头那团火腾地烧得更旺。

转身便大步朝宫门外走去。

吕氏望着他挺直的背影，眼波一转，唇角微扬，软声唤道：

“殿下——这都多久没踏进妾身的寝殿了？今夜……妾身可想您了呢……”

朱标脚步一顿，回眸一笑，饶有兴致地打量她：

“爱妃这话，可是另有所指？”

吕氏垂首，指尖绞着袖边，声音细若游丝：

“前几日臣妾冲撞了殿下……这几日心神不宁，夜里都睡不安稳。不如……让殿下也‘教训’回来？”

……

朱雄英牵着弟弟妹妹，不多时便到了信国公府。

但他留了三分小心，并未向汤和夫妇透露来意，只推说是闲来无事，想在府中随意走走。

汤和听闻朱雄英登门，喜出望外，连声道“快请快请”。

如今朱雄英早不是寻常皇孙，他的一举一动，牵动整个淮西勋贵的荣辱沉浮——一荣俱荣，一损俱损。

彼时汤和并不在家，家中上下也不拘束，任由兄妹三人自在穿行。

他们一路逛到后院，朱雄英忽见庭院深处立着一名素衣女子。

“姨姨好！”

女子闻声一愣，抬眼望去，只见三个粉雕玉琢、眼睛亮如星子的孩子正仰头望着自己，心头顿时一热。

信国公府冷清多年，再没见过这般鲜活的小人儿了。

“你们是哪家的小娃娃呀？”

朱雄英没答，只定定看着她，忽然轻声问：“姨姨，你为什么不高兴？”

汤氏怔住，随即强扯出一抹笑：“没、没有不高兴……只是许久没出门，有些生疏罢了。”

她年过双十尚未出阁，早已厌透了坊间指指点点的目光。既无夫家可依，更无孩儿可伴，每每见着孩子，便像干渴的人遇见甘泉。

望着眼前这三个小家伙，她忍不住伸手摸了摸朱瑾萱的发顶，嗓音温软：“你们该是哪家亲戚吧？走，姨姨带你们上街买糖糕、买风车、买最甜的冰酪！”

朱瑾萱与朱允熥咯咯笑着，齐声应道：“好呀！”

自打朱元璋亲手废了她的婚约，汤氏便落下心病——若不带着孩子出门，总觉得四面八方都是窃窃私语，背后尽是讥诮目光。

信国公府又早无孩童踪影，她索性闭门不出，终日守在闺房里，连廊下青苔都比她见得多。

此刻站在朱雀大街暖阳之下，她脸上终于浮起久违的轻松笑意。

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