“海？”

朱瑾萱和朱允熥齐齐一愣。

此前朱雄英早把海的故事讲了无数遍——浪里有鱼群翻涌，礁石缝里藏珍珠，潮退后滩涂上爬满肥蟹，整片汪洋都是活的、富的、养人的。

两个孩子踮脚张望，眼睛亮晶晶的，可没一会儿，光亮便暗了下去。

夜里的海，墨黑一片，连个浪花都看不真切，哪有什么热闹可言？

兄妹三人缩回舱里，昏昏沉沉不知过了多久。

忽然，船身外人声鼎沸，吵得人耳膜发颤。

“这铁壳子是啥玩意儿？”

“像艘画舫。”

“废话！谁看不出是画舫？我是想不通——它咋自己游到这儿来了！”

“莫不是倭寇劫来的？”

“倭人脑子进水了？抢这么个烧火棍似的船？”

朱雄英浑身一凛，拔腿就往甲板冲。

傅清韫与沐馥也已起身，见状急忙拦住他。

“殿下，海上无根，风急浪恶，比不得京师安稳，您一人下去，我们不放心。”傅清韫这话一落，朱雄英脚步一顿。

他转过身，语气放软：“熥弟，萱儿，你们守在船上，皇兄去弄点吃的回来。”

两人乖乖点头，小脸绷得一本正经。

显然，上次闯祸的教训刻进骨头里了——打死也不敢再摸驾驶舱那堆铜钮铁杆。

朱雄英刚领着傅清韫、沐馥探出船头，岸上人群“哄”地炸开。

“画舫上还藏着仨娃？”

“没艄公、没舵手，就凭他们划进海里？”

“好苗子啊！若肯入水师，将来必是顶梁柱！”

借着岸边摇曳的灯笼光，朱雄英终于看清：画舫不知何时，竟泊在了一处水师驻守的孤礁边上。好在官兵验明三人是汉家子弟，敌意霎时烟消云散，七手八脚把他们接下船。

平日岛上除了运粮补给的船，几乎不见生人。冷不丁冒出三个孩子，水师汉子们个个咧嘴笑开了花。

“小郎君，北伐打成啥样了？听说了吗？”

几个兵士围拢过来，眼睛锃亮。

朱雄英刚张嘴，傅清韫已抢上前一步，眉梢飞扬：“伪元那帮残兵败将，还敢跟咱大明硬碰？”

“九十五万大军压境，草原犁了三遍，连根草茬都没剩！”

字字带风，句句生劲，仿佛她亲手挥旗擂鼓一般。

一听朝廷大捷，礁上众人顿时沸腾。

“痛快！真他娘痛快！这群畜生，总算老实了！”

“九边的弟兄，怕是过不了多久就能卸甲归田喽！”

唯有当过兵的人，才懂扛刀的日子有多熬人。

消息一落地，水师将士们心里全是替边关袍泽高兴的暖意——谁愿把命悬在刀尖上过活？

可总得有人站成墙，把腥风血雨挡在百姓看不见的地方……

就在这当口，傅清韫肚子“咕噜”一声，响得全场都听见了。

为首那位校官模样的老军咧嘴一笑，拍脑门儿：“哎哟！光顾说话，饿着娃了！快，拿干粮来！”

话音刚落，一筐黑乎乎的饼子被抬到跟前。

说是饼子，实在勉强——通体焦褐，表皮粗粝，还沾着泥星子，看着就不像能下咽的东西。

校官低头一瞅，脸当场拉了下来。

“抠抠搜搜的，今儿个大喜，快把咱腌了半年的那条大青鱼搬上来！”

身后那军士也不恼火，转身一溜小跑，扛回一条油光发亮的咸鱼，还捎来几口粗陶坛子，里头装着黄亮亮的芥菜、脆生生的萝卜干。

眼前这顿“硬气”的晚饭，饿得前胸贴后背的傅清韫和沐馥两个丫头，却盯着直发愣，筷子悬在半空，迟迟不肯落下去。

朱雄英盯着面前那个黢黑厚实的杂粮饼，迟疑许久，

终于低头咬下一大口——

“咯吱”一声脆响，他吐出半粒硌牙的沙砾。

那老校官瞅见他龇牙咧嘴的模样，“噗嗤”笑出声来，拍着大腿道：“小子，这饼子可不认生，得掰开、嚼细、慢慢咽。”

朱雄英皱紧眉头。

确实难以下咽。

可他也清楚，这是大明水师官兵能端上桌的顶好口粮了。

方才扫过岛上那几间库房——

单是咸菜，就堆满整整三间仓；

白菜、雪里蕻、刀豆、豇豆，样样齐整，坛坛冒香。

想来也是，这岛离京师太近，补给船半月一趟，才养得出这份厚实。

若换作闽浙或岭南远海的礁盘，怕是连咸菜渣都得刮坛底。

可朱雄英忽觉不对劲：

那老校官一双眼睛，始终黏在他脸上，一眨不眨。

他下意识抹了把脸：“我脸上沾灰了？”

老校官这才猛地回神，眼神晃了晃，像从梦里被拽出来，

忙摆手：“没没没，就是……忽然想起我家那小崽子了。”

“多大啦？”

“九岁。”

老校官一听，眼角的皱纹顿时舒展开来，笑得眼尾直跳：

“嘿！我家小子也九岁，估摸跟你一般高——这一晃，七八年没见喽……”

话音刚落，朱雄英心里“咯噔”一下，终于咂摸出味儿来：这些水师汉子，早把他们当自家骨肉看了。

毕竟这年头，海面不是渡口，是鬼门关。

寻常哪有八九岁的娃娃敢往礁盘上踩？更别说跟着巡海？

他抬眼望向老校官，轻声问：

“伯伯是哪儿人？”

老校官一听“伯伯”二字，脸上褶子全活了过来，

笑得像捧起刚出锅的热馒头，又暖又松软：

“娃子，伯伯有个小小心愿——”

“再叫两声‘伯伯’，成不？”

朱雄英一怔，随即心头一热。

七八年啊……岛上风咸浪腥，连信都飞不过去，

他儿子当年怕是连话都没说利索，就被爹留在岸上了。

他放下手中那块硬饼，双手抱拳，深深一揖：

“伯伯这话折煞人了。您是守海的脊梁，是护着咱们大明船头不偏、浪尖不翻的真英雄——这声伯伯，您担得起！”

话音未落，满场水师官兵全都静了。

有人喉头滚动，张了张嘴，却没发出声；

有人悄悄别过脸，拿袖口蹭了蹭鼻尖。

他们是英雄？

这孩子懂啊！

老校官眼眶泛潮，抬手揉了揉，才哑着嗓子问：

“哎哟，咱是畿内人。如今你们这年纪的小子，在岸上都干啥呢？”