书房。

王照鸣原本端坐太师椅上，正盘算着如何拿捏江南士族与这位太孙的分寸，

忽闻下人急报，手一抖，茶盏险些跌碎在地，冷汗瞬间浸透内衫。

他腾地起身，一把攥住椅背，扭头盯住王照星：

“二哥，这步棋，你怎么看？”

“若这小祖宗真要咬住咱们不放，怕是要动真格的了！”

前脚还嫌朱雄英粗浅的王照鸣，这会儿张口闭口已是“小祖宗”。

王照星沉默片刻，眉心微蹙，终是开口：

“太孙不满的，无非是礼数不周。”

“若此刻摆足仪仗、备齐厚礼，他纵有火气，也难挑出刺来。”

“挑不出刺，便落不下罪。只是——”他顿了顿，“不能拿寻常贵胄的眼光去看他。”

王照鸣连连点头，踱步两圈，口中喃喃：

“到底是泥腿子里出来的！”

“按同辈之礼相待，才是正理。偏他不懂这规矩。”

“大明这台子，是草绳扎的戏台，撑得起锣鼓，搭不起金殿！”

王照星望着执拗不改的王照鸣，面色愈发阴沉。

大明若真这般不堪，何须遮掩？

可这明摆着的事，远不止表面那么简单。

士族对朝廷，骨子里始终揣着一股子抵触。

甭管朝廷办得妥不妥帖，成不成样子，这份成见，却像钉进木头里的楔子，纹丝不动、半分不减。

更要命的是，哪怕朝廷真出了岔子、捅了篓子，士族也拿它束手无策，只能强堆起笑脸，躬身迎着、陪着、哄着。

“穷酸书生”“臭老九”——这话听着刻薄，可真没说错。

任它天翻地覆、朝代更迭，那股子酸腐气，从来就没散过、没淡过。

……

跨进主院门槛，簇拥在朱雄英身侧的众人，个个绷紧了皮，屏住了气。

连呼吸都放得极轻，话不敢多吐一个字，只垂首贴身侍立，眼观鼻、鼻观心。

“我还当这儿藏着多少稀世奇珍，扫一眼，不过尔尔！”

“倒有一桩，真叫我刮目相看！”

“我皇爷爷当年就问过：哪儿能寻到金丝楠木？好搭一座恩科考场，显我大明气象！”

“可老人家翻遍山川、访尽匠户，愣是没凑齐几根像样的料子！”

“今儿倒好——整座院子，全是金丝楠木撑起来的！王家这份家底，果然厚实得吓人！”

王照鸣急步抢入主院，恰听见这几句，脸色霎时铁青，额角青筋直跳。

朱雄英这话，明着夸，暗里扎，句句带刺、字字埋雷。

开头便把王家推上风口浪尖——比皇家还阔绰，比宫苑还豪奢。

弦外之音，更是令人脊背发凉：

朱家坐镇应天府称帝，王家便盘踞苏州城称王。

这话若传进宫墙，怕不是要牵出满门血光。

“太孙明鉴！王家愿为朝廷再觅金丝楠木！”

“您说要多少，我们便呈上多少，权当尽忠表孝，不负圣眷隆恩！”

王照鸣喉结上下滚动，声音发颤，额上汗珠密密渗出。

“你刚才跑哪儿去了？你不在家，这儿可热闹得很呐。”

“你这些子侄方才张口闭口的话，连我都听得心头一震。”

朱雄英边说边抬手，朝那边缩着脖子、面如死灰的王学森虚点一下。

“你，来复述一遍！”

王学森嘴唇哆嗦，舌头打结，一个囫囵字都挤不出来。

压根想不通，自己怎会撞上这等飞来横祸。

再瞥见王照鸣那张阴云密布的脸，吓得脖颈一缩，脑袋几乎埋进胸口。

“不如，你亲自告诉我——‘三年清知府，十万雪花银’，这话，是谁先嚷出来的？”

朱雄英语气平淡，却像一把钝刀子，慢慢磨着骨头。

王照鸣脸上血色尽褪，额角沁出冷汗。

“太孙恕罪！定是底下刁奴信口胡诌、妄议朝纲！”

“我这就严查！揪出那个嚼舌根的，立刻押送县衙，按律治罪！”

王德林冷嗤一声，退半步立于朱雄英身侧，影子斜斜投在地上。

“王三爷，有些话，出口即招祸。”

“若是家规松懈，下人失言，尚可宽宥三分。”

“可万一——这话是有人故意放出来的呢？”

王照鸣猛地抬头，撞上王德林那双噙着笑意的眼睛，又迅速垂下眼帘，指甲掐进掌心。

“王县守教训得是！必是下人疯言疯语，绝非我王家本意！”

朱雄英余光一扫，落在王德林脸上。

王德林当即噤声，垂手肃立，连衣角都不曾动一下。

“既说是家教不严，此事暂且按下不提。”

“苏州盐务，眼下可是托付在你们王家手上！”

“把你们三房联手开的盐引账册，统统呈上来——今年走了多少货？缴了多少税？一笔笔，给我摊开瞧瞧！”

朱雄英这一记重锤砸下，王照鸣脑子嗡的一声，腿肚子直转筋。

嘴张了又合，合了又张，竟半个字也蹦不出来。

“盐税？”

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