东宫檐下。
朱元璋与朱棣并肩立于青石阶前，静默望着太医们匆匆出入。
朱棣眉心微蹙，神色凝重，却始终垂手敛目，未发一言。
朱元璋面色沉静，目光淡然扫过眼前一切，仿佛局外之人，不沾半分尘扰。
“老四，你在京中盘桓太久，该启程回藩了。”
“你心里打的什么算盘，朕清楚得很。但有一句实话撂在这儿——你想做的事，没人会点头。”
“朕也给你一句准话：你的王爵、你的封地，纹丝不动，绝无动摇。”
朱元璋语调平缓，字字如钉。
朱棣当即躬身垂首，腰背压得极低。
他此刻尚不明就里，可父皇这般逐客之意已如刀悬头顶——若再迟疑，怕是连北归的路都要被堵死。
心中翻江倒海，面上却只得咬牙应承，先稳住脚跟再说。
万一局势再生变数，再想抽身，恐怕就由不得自己了。
“英儿在你身边多年，你这个做叔父的，倒说说看：他担不担得起这江山？你心里，可还存着几分真意？”
“朕听说，你图谋不小——等朕百年之后，是不是还想再来一出‘清君侧’的旧戏？”
朱棣终于按捺不住，喉头一紧，声音微哑：“父皇这话，可真是把儿子小瞧透了。儿子从未觊觎大位，只愿守着大明疆土，安守本分。所作所为，不过求个自保罢了！”
“您是君，更是父；儿子一举一动，岂能逃过您的眼？您信不过儿子，儿子明白；可有些事，从来不是信与不信，就能定下对错的。”
朱元璋听罢，并未驳斥，只缓缓颔首。
此时此刻，他无意多言。
朱棣心里雪亮：这位老父，从来不是好糊弄的主儿。
与其硬顶着辩白，不如把话说尽、话说明——父子之间，宁可当面撕开，也不留隔夜猜忌。
“既然你有这份心思，朕便不多啰嗦。但事情轻重，你比谁都清楚。今日命你离京，便是铁令——莫再生枝节。”
朱元璋并非非要赶走朱棣。
实则是眼下棋局已崩至临界，再拖下去，恐将一发不可收拾。
与其等火势燎原，不如趁早将这最不安分的四子送出京城。
断了后患，也留了余地。
否则谁也料不到，明日朝堂上又会跪倒多少人，又会有几颗人头落地。
朱元璋向来雷厉风行，可面对这几个亲生骨肉，却总留着三分温存。
血浓于水，哪能说斩就斩？
能护一个，便护一个；只要不越雷池，总还有转圜之机。
可若执迷不悟、死不回头……
就连他也只能闭眼放手。
朱标，偏偏就是那个让他寒了心的人。
朱元璋骨子里不信，这事他真能一无所知。
到了这步田地，哪怕朱标跳出来喊冤、求情、揽责，他都不会意外。
可最刺心的是——这个长子，一贯怯懦。
这次却显得格外冒进。
反倒让他察觉，整件事似乎悄然生出了几分异样。
朱元璋不愿胡乱揣测。
可眼下这关口，他更不能任由事态悬而未决、晾在一边。
索性趁此机会，既摸一摸外人的底细，也试一试自家人的成色。
这群人胆子实在太大——大得连他都心头一沉。
倘若连皇室都没插手，他们就敢这般肆无忌惮，那往后还不知要掀出多大的风浪。
“爹，大哥他身子一向单薄，这回若落下病根，怕是难收场啊！”
“还有英儿……到底出了什么事？为何人人神色慌张？莫非他又闯了什么大祸？”
朱棣到了这紧要当口，自然要把前因后果问个明白。
总不能糊里糊涂地站在这儿，两眼一抹黑。
就算自己转身离开，也得知道究竟发生了什么。
“那小子的事，轮不到你们操心。他命硬得很，谁想取他性命——我倒要看看，谁的手伸得这么长、又缩得回去！”
朱元璋话音斩钉截铁，可袖中手指早已攥得骨节发白。
心里反复掂量着朱雄英的安危——这一回，千万不能出岔子。
他自己也有些拿不准。
毕竟眼下所有线索都断了线，全无头绪。
谁也不敢担保，中间会不会露出破绽。
真要是让朱雄英栽进坑里……
朱元璋这次，怕是要血洗应天了。
......
朱雄英与傅让并肩立在山岗上，胯下马匹静立不动。
两人手里各拎一壶酒，目光越过起伏山峦，落在远处那座尚在冒烟的镇子——火苗未熄，星点闪烁。
“动手的是谁，不重要。重要的是，动了手的人，一个都别想囫囵着走。”
“太孙这一遭，可是把满朝文武都震住了！”
傅让这话，半点没掺水分。
眼前分明就是一场伏杀。
若稍有闪失……
后果不堪设想。
“谁知道呢？我死了，或许真有人松一口气。但谁都明白——我若真倒了，朝堂立马就得崩一半。没人敢赌这个。”
“这事，恐怕不是士族干的。他们恨你入骨，可你也清楚，你若真没了，他们第一个被拖出去陪葬。这群老狐狸，不至于蠢到自掘坟墓。”
话音落地，傅让仰头灌了一大口烈酒，喉结滚动，干脆利落。
朱雄英没接话，只静静望着远处。
但他心里清楚：等回到应天，不管是谁跳出来搅局，
都不会有好果子吃。
这一回下手的，绝非善类。
若连这点都看不透、压不住，
迟早要酿成滔天大祸。
“可这事终究棘手。咱们比谁都明白——这群人，是抱着必死之心在扑火。只要能咬下一口肉，他们绝不会松口！”
傅让语气微沉。
他心里也犯嘀咕。
朱雄英此前出手太狠，不止踩了士族的尾巴，更惹毛了一帮淮西勋贵。
倘若这两股势力真勾连起来……
往后每一步，都得踩在刀尖上。
到那时，四面皆敌，再无援手。
可眼下，已无退路。
留给他们的反应时间，少得可怜。
“但愿如此吧……只怕，这才只是个开头。”
朱雄英声音轻得像一缕风。
话音未落，山下客栈四周火光骤然腾起，映红半边夜空。
听不见多少喊杀声，却见人影在火光间仓皇奔窜，刀光隐现，衣角翻飞——
不少人，已趁乱溜了。