朱雄英正长吁短叹，汤和又登了门。
“听说大哥要回来了？你们这事办得如何？
若有缺漏，只管开口——我替你们补上！”
“我还听讲，大哥这次连孝服都备好了，态度摆得这般硬挺，你们却连个响动都放不出来！”
这话听着像帮忙，实则句句刮脸。
朱雄英缓缓点头，却始终垂着眼，一言不发。
“谁不想快刀斩乱麻？可敌人藏得太深，至今未露半点踪影。难不成真把满城百姓全押进大牢？不分青红皂白，先打三十大板？”
傅让懊丧地拍了下大腿。
“这事你们真该学学四王爷！当年清田退租、整顿军屯，那是雷厉风行、铁腕肃清！再瞧瞧你们——缩手缩脚，哪还有半分魄力？”
朱雄英听罢，唇角一扯，冷笑浮起。
“我倒想试试什么叫‘大杀四方’——莫非得把六部九卿全锁进诏狱，才算配得上我那位四叔？”
“当年他掀得多大的浪，满朝上下骂得多凶，您心里没数？”
说到这儿，朱雄英挑眉斜睨汤和，看他那副幸灾乐祸的模样，指尖按了按太阳穴，声音陡然一沉：
“我听说，四叔当年砍下的脑袋，至今还烫手呢。”
“不知那些人如今服不服管？
要是非但不低头，还蹬鼻子上脸……那也别怪咱们翻脸不认人！”
汤和只当这话是小孩赌气，压根不信他真敢捅破天。
“我不信你能走到那一步。如今多少双眼睛盯着你？你一举一动，都可能把整盘棋拖进死局！”
“那就让他们一起陷进死局好了。我本就不怕乱，越乱，越容易看清谁在装睡。”
朱雄英这话出口，汤和喉头一哽，终究只冷笑一声，把剩下的话咽了回去。
……
“老爷子已启程回京，咱们手脚得利索些——否则这盘棋，可真就成了竹篮打水。”
“不能再等了。此刻唯有先发制人，尽数拿下，才能真正稳住局面！”
黑袍男子话音一落，便如断线纸鸢般骤然收声。
目光扫过身边众人，个个垂眉敛目，手指无意识地敲着桌面，心绪早已沉入盘根错节的算计里。
“这事真得反复掂量——总不能连喘口气、捋一捋念头的工夫都没有吧！”
“可眼下太孙已成这般光景，咱们还守着旧规矩作甚？票号这块肥肉，早该伸手去割了！”
“那位大掌柜，忠心是忠心，可主子生死未卜，他若再按兵不动，难不成等棺材板钉死了才站队？”江才，确确实实是眼下最紧要的香饽饽。
谁要是打钱粮的主意，绕得开江才，就是绕开了自己的命门。
他的分量，重得压秤，稳得镇场，没人敢轻忽半分。
“可这人骨头硬得很，油盐不进——真把他拉进来，会不会反咬一口，搅得满盘皆乱？”
“乱？能乱到哪儿去！他若真肯入伙，顶多是多要几块肉、多占几寸地罢了。外人蒙在鼓里，咱们还不清楚？他图的就是趁火打劫，捞一把实在的！”
“只要银子堆得够高、甜头给得够足，他立马就能跟你并肩站上同一道门槛！”
这群人聚在这儿，图的从来就不是情义，不是道义，更不是脸面——只图一个利字当头。
银子攥在手里，比祖宗牌位还烫手，比亲爹性命还金贵。
你瞧瞧他们眼里的光，就知道这群人心里烧的是什么火。
次日清晨。
江才迎进门的，是个中年男人，一身杭绸长衫，料子是好的，却没半点张扬气——江南寻常商户穿得起的体面货。
“这位先生，听说您要存五十万两银子进我们票号？这笔数，可不是撒把米粒那般轻松。”
“银子来路若不清不白，咱这生意，宁可砸锅卖铁也不做！您信不过我们，我们更信不过来历不明的银子——毕竟，咱们可不是街边摆摊的江湖郎中！”
江才嘴上打着哈哈，眼角却绷得极紧，句句都在试探这五十万两的根底。
寻常人家，一两银子能嚼用整年；而眼前这位，随手甩出五十万，若不把前因后果掰开揉碎讲明白，他连银票边角都不敢碰。
“这点小数目，不过是我家主人随手拨来试水的零花钱。”
“五十万？旁人眼里是金山银海，在我家主人账上，不过是茶盏里浮的一星沫子。”
“往后若合作顺遂，这些银子，迟早变成您袖口绣的金线、账本里跳动的活字——亮堂堂，响当当！”
中年男人话音未落，江才心头已是一动。
正欲开口，对方却抬手一拦，顺势将厚厚一叠银票推至案前，笑意温厚，眼神却像钉子般稳准。
“头回见面，这是见面礼，也是买路钱——您收下，咱们就算搭上桥了。”
“往后路子通了，这钱，只会像春水涨潮，一拨接一拨，淌进您的钱匣子里。”
江才越听越懵，还想追问，那人却已端起茶盏，一副“话尽于此、不必多言”的笃定模样。
他指尖捻起银票一角，缓缓收入袖中，抬眼再看那人神色，心里已有七八分底。
“好，就这么定了！日后生意长流水，可得让我好好见识见识——你们手底下，到底还藏着多少硬货、多少活路！”
“对了，我近日也听闻些风声：咱们这圈子里，暗流不少，缝隙也不少……不知，还能再挤出多少油水？”
“钱嘛，谁嫌烫手？既然要联手，总得先亮亮诚意——让我摸摸，你们兜里究竟揣着几把钥匙。”
中年男人见鱼已咬钩，当即抛出第一单：盐税倒运。
“做成这一笔，进项怕不止百万！票号哪只是兑银换票的铺子？你们手里的账册、印信、押运路引，只要稍作调换、前后挪一挪位置，这买卖，立马就从刀尖上滚成了平地走马！”
江才嘴上应得爽快，脸上笑得舒展，话还没说完，手已不自觉地往桌沿上按了按——仿佛那百万银山，已在指缝间簌簌滚落。