朱棣后背一凉，半截身子都冷透了。

朱雄英何时与蓝玉搭上了这么深的关系？

蓝玉处境向来艰难。

两人早年共事，因他性情桀骜，朱棣没少暗中设绊、打压。

那些雪片般飞入武英殿的军报，桩桩件件，都是往他身上泼的脏水。

如今倒好，蓝玉摇身一变，成了朱雄英最锋利的一把刀，随其办下多少大事，无人不知，无人不晓。

此刻现身于此的，唯蓝玉一人。他稳稳立在战马身侧，再无半分回旋余地——真真切切，站到了朱棣的对面。

“大将军身子硬朗，倒是令人宽慰。谁承想，堂堂开国重将，竟屈就一介城门守将？委实委屈了。”

朱棣语气平缓，不疾不徐，“若由我执掌兵部，定为大将军另谋要职，绝不埋没英才。”

字字听似客套，实则句句扎心：你押错了注，跟错了人，才落得这般田地。话虽说得体面，却字字如针，刺向蓝玉所托非人。

“守这道城门，于我而言，已绰绰有余。”蓝玉目光沉定，声音不高，却斩钉截铁，“依我本事，怕是除此以外，再难担其他差事。”

“不必同我讲这些虚礼。今日明言——谁也别想踏出此关一步！”

脸皮彻底撕开。他不再遮掩，更不兜转。

此来中都，只为堵死朱棣所有退路。

人在此处，便是态度；刀未出鞘，已是号令。

朱棣心头一沉。他清楚得很——这一关，绝非过往那般可轻易绕过。

随行将士，极可能尽数折在此地。

就连能否活着回到应天，此刻都成了悬而未决的未知数。

他面上不动声色，只淡淡接话：

“此事恐有不妥。”

“皆是我藩邸亲兵。依祖制仪轨，藩王入京，亲卫扈从本属常例，何错之有？”

话音未落，身后甲士齐齐按剑，寒光微凛。

双方心知肚明：此时动手，徒损元气。

可形势至此，弓已拉满，刃已出匣，容不得半分松懈。

“王爷是执意要带这些人直入应天？”

蓝玉反倒笑了，语气从容，“不知您一路急驰，风尘未洗，究竟意欲何为？”

“该低头时，总得低头。莫非真以为——眼下无人能制得住您？”

他毫不慌乱。

朱棣打的什么算盘，他一清二楚：五百亲兵，是底牌，也是倚仗。

哪怕只剩这点人马，也强过孤身入京、任人拿捏。

朱棣正是为此而来。

他是藩王，不是流民。

朱雄英尚未发难，礼法便不可废。

仪仗不全，威仪尽失；人马不随，形同被缚。

蓝玉微微颔首，神色坦然。

眼前这位，确是持节裂土的亲王。

只要朱雄英一日未下旨削权，他就一日不可失敬、不可越界、不可授人以柄。

“王爷说得是。非常之时，确不可轻举妄动。”

他顿了顿，语调平和，“我并未阻您带走亲兵，只言待入城后，统一调度安置。”

“还是那句话——王爷当真非要此刻便将所有人尽数带进应天？”

“不论王爷心意如何，我亦直言相告：此番各地藩王，皆携亲军赴京。应天城内早已人满为患。”

“纵使您今日强行带入，也只能驻于城外营寨，不得进城一步。”

话至此处，再无余地。

朱棣心头那点侥幸，霎时凉透。

兵马进不了应天，便只是悬于城外的虚势。

与其强撑颜面，不如顺势驻留——蓝玉嘴角微扬，把这话，轻轻点破。

朱棣忽然静默下来，半晌没吭声。

他压根儿没料到局面会变成这样。

跟心里预想的，差了十万八千里。

一股火气直冲脑门，又被他死死按住。

只微微颔首，一言不发，朝张玉等人接连使了几个眼色。

......

朱雄英暂留朱元璋偏殿，代理政务。

而朱元璋眼下已离不得人。

老爷子就靠一口气硬撑着，迟迟不肯咽下，专等分封在外的儿子们赶回。

谁也说不清他为何还能挺着——偏偏就卡在这节骨眼上，死守着最后一口气，等那归人。

“这些事还用再报？本就是明摆着的规矩，旁人不清楚，你们倒装起糊涂来了？”

“照当初定下的章程办：按名次排定，一个不落！”

朱雄英瞥见新送来的奏章，眉头拧得死紧。

都火烧眉毛了，竟还有人来问这批学子怎么安置？

早有成例在先——依各人所习科目，重新分流任用。

唯有如此，才叫人尽其才。

总不能把一帮文章写得溜的，全塞进衙门当官，硬凑数！

“可今年……不开科考？”

“若单凭各地呈报的学分来分派，怕是要出岔子！”

“您也清楚，这些学子熬灯油、啃书本，熬了多少年？就为搏个出身。再说里头混着多少滥竽充数的……”

张鲁声音低缓，却字字清晰。

全盘统一分配，显然行不通。

可浑水摸鱼的，确确实实有。

不开大考，不集中验核拔尖者，难保没人顶替冒名。

一旦走漏，整套规制，便成了废纸一张。

“我自然明白。今年改法：人送各部各司，由主事当场考校。这一回，考的不只是学子，连主事也一道考！”

朱雄英随手一挥，语气淡得像在说今日饭食。

老爷子命悬一线，眼看挨不过今年。

大半丧仪尚未开筹，哪还顾得上抡才大典？

此番虽不能动根本，却可借机筛出那些不安分的主事。

朝廷上下，正该趁此洗一遍。

免得有人暗藏私心，盘踞要职，久而生蠹。

张鲁点头应下。

可心底却沉甸甸地悬着块石头。

既如此安排，难保不会横生枝节。

这事虽不归他主理，可一想到可能出的纰漏，喉头便像堵了团棉絮，不上不下。

被朱雄英一催，他也只得硬着头皮应承下来。