一时间，厅内言语如沸，人人挺直腰杆，脸上不见半分怯意。

倒像是那堆粮食不是烫手山芋，而是金砖垒的靠山。

个个嘴硬如铁，眼神亮得惊人——仿佛烧红的炭，不怕烫，就怕冷。

夏原吉坐在主位旁，一言未发。

他心里清楚得很：粮若不收归官仓，接下来就不是缺粮的事了。

是人心散、号令废、边关乱、流民啸聚……最后，便是板子落下，人人都逃不过“隐匿官赋、私吞赈粮”的罪名。

查实一个，抄没一家；牵出十个，连坐百口。

这账，不用算，也能闻见血腥味。

“这事，绝不能含糊过去。”

一名青衫文士忽然开口，声音不高，却压住了嘈杂，“如今这关口，谁敢轻飘飘一句‘算了’，谁就先失了底气。”

“没错！”另一人接口，手指重重叩着桌面，“他们若真要借题发挥，咱们躲也没用。与其等着挨刀，不如先把刀柄攥紧了——他们动手，咱们就掀桌；他们扯皮，咱们就晒账本；他们装糊涂，咱们就请百姓来听证！”

众人越说越激昂，脸上却无半分浮躁，只有一种近乎冷硬的清醒。

他们都明白：这已不是生意，是站队。

粮在谁手，信就在谁手；信若失了，地盘、口碑、靠山，一夜之间就能塌干净。

为首那人端起茶盏，吹了吹浮沫，慢悠悠开口：

“话说到这份上，各位心里也都亮堂了——粮，得交；但怎么交、交多少、何时交、换什么，得咱们说了算。”

他抬眼扫过全场，目光沉静，“慌不得，急不得，更不能稀里糊涂拱手相让。今儿这局，咱们得稳住阵脚，一步一印，把路走实了。”

话音落定，满厅寂静。

有人低头摩挲茶碗边沿，有人盯着地上砖缝出神，还有人悄悄攥紧了袖中那张盖了红印的仓单。

粮在手里，没错。

可这粮，烫得灼手，沉得坠心。

捧着，怕惹祸；放了，怕失势。

进退之间，稍有不慎，便是万丈深渊。

......

“眼下这节骨眼上，他们竟还攥着粮不放？真要是这样，那就别怪咱们翻脸不认人——买卖，到此为止！”

“不就是想把官仓的米面据为己有么？

既然胆子大到这份上，索性由着他们折腾去！”

“我倒要瞧瞧，是谁给他们的底气，在青黄不接、饿殍将现的时候，还敢伸手截粮！

换作寻常人，但凡有点良心、有点脑子，这时候也该抢着往赈棚里送粮，哪会反手扣住救命的口粮？”

夏元吉眉心微蹙，目光扫过堂下众人，声音不高，却字字沉实。

他打定主意，要把这摊浑水彻底理清。

何况如今风声正紧，若有人想借题发挥、拿这事当垫脚石往上爬——也得掂量掂量：自己那副骨头，够不够硬，扛不扛得住这一刀？

此刻搅风搅雨，无异于自掘坟墓。

夏元吉心里门儿清，所以半点不意外。

反倒盯着底下那些人——一个个衣冠楚楚、气定神闲，仿佛粮仓空了、灾民饿着，跟他们毫无干系。他眼皮一跳，嘴角绷得更紧了些。

“既如此，咱们也没必要再留什么情面。

他们既敢玩火，咱们就一把烧干净——速办、彻查、不留尾巴。

一粒米不追回来，一个名字不报上来，这事就不算完。”

江南巡抚这时也坐不住了，身子往前一倾，开口便带三分急、七分硬：“下官不敢推诿！这差事，本就是我分内之责。若因我辖下生乱，致赈粮失散、民怨沸腾，我甘愿摘印请罪！”

话是说得响亮，可字字句句都像甩出去的石头，只砸旁人，不沾自己半分。

夏元吉听着，只略略颔首，未置一词。

他心里明白：只要粮能回仓，百姓能开灶，他便容得下三分退让；

可若有人还在装聋作哑、捂着袋子喊“没粮”，那就休怪他掀了桌子——谁也别想揣着明白装糊涂，更别指望在这节骨眼上，还能白捡便宜。

谁不知道这批粮是户部挤牙膏似的从各处匀出来的？是船运马驮、日夜兼程赶来的？

若就这么被私吞、被挪用、被当人情送出去……

面子早撕破了，里子也早烂透了。

所以今日这堂上，非得把话说透、把账算清、把路堵死。

不能再拖，不能再纵，不能再睁一只眼闭一只眼。

夏元吉端坐不动，目光如尺，量着每个人的神色：“丑话说前头——我不愿逼得太狠，但也绝不容一粒赈粮流进私仓。

谁在这当口挑事、藏粮、搪塞、推诿，责任就落谁头上。

我不问缘由，只看结果；不听借口，只查去向。

诸位都是老吏，不必我多教怎么做事。”

他顿了顿，语气稍缓，却更沉：“你们站在这高堂之上，衣食无忧，出入有轿，案头有茶。

可城外十里，流民蜷在破庙檐下啃树皮；河东一带，孩子饿得抱不住碗，大人蹲在田埂上数草根……

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