屋外，暮色正一寸寸漫过宫墙。

屋内，茶烟袅袅散开，淡而苦涩。

“唉……”蓝玉望着那缕青烟，忽然叹出一口浊气，嗓音干涩得像秋末枯叶刮过青砖，“咱们拼死拼活，把半条命搭在这小主子身上，到头来，竟连全身而退，都成了奢望。”

蓝玉嘴角牵出一丝苦涩的笑，仿佛自嘲，又似无奈——难不成真要一条道走到黑，连半步都不敢退？

眼下若想抽身而止，别说朱雄英绝不会点头，就连他自己心里都过不去那道坎：前头刚领了差事、压了担子，转头就撂挑子？岂不显得轻浮又无担当？

“所以啊，你比我还难。”汤和目光沉静，语气却像刀锋刮过青砖，“正因如此，我懒得同你兜圈子、讲虚话。你只须记牢一点：这时候盯你的人，不是盼着你清白，是专等着抓你手里的把柄。你做的事，本就经不起光天化日之下细查；可更要明白——有人偏就爱在暗处扒你的旧账、揪你的尾巴尖儿。”

话音落地，没留余地，也不给喘息。

蓝玉原本还存着几分侥幸，以为凭自己资历、战功，总能独善其身。

可这一席话砸下来，他整个人像被抽了筋骨，一时怔住，只觉四下无声，连窗外风声都远了。

他从没料到，真有人会在节骨眼上朝他伸手；更没想过，自己竟会一步步走到今天这副光景——进不得，退不得，连站稳都费劲。

“真……一丁点转圜的余地都没了？”他声音低哑，像砂纸磨过木头，“我此刻所求，不过是一条活路。哪怕窄如一线，我也愿钻过去。不至于落到那般田地……你我共事三十多年，是扛过枪、吃过苦的老弟兄。此时此刻，总不能眼睁睁看着我……掉进坑里，再不伸手拉一把？”

他顿了顿，喉结上下一滚：“先前皇上处置那些老将的情形，我夜里想起来都心头发紧。若我也落得那般下场……往后怕是连烧纸的钱，都得托人代递了。”

“我可不想，死得那么难看。”

汤和听着，忽地一声冷笑，短促、冷硬，像块冰碴子砸在青石板上。

“早干什么去了？”他反问，语调不高，却字字带刺，“若早知今日，当初何必兴风作浪？如今倒学会哭穷喊冤了？知道保不住一家老小的命，才急着找退路？情理上，我懂；可事儿摆在这儿——你已不是‘选不选’的问题，而是人家早已攥紧了你的手腕，你连挣一挣的力气都没有。”

他稍停片刻，目光扫过蓝玉灰败的脸：“若早些看清，自己这些举动非但救不了命，反倒成了引火烧身的柴火……你还会一次次往上撞吗？可惜啊，世上没有重来这一说。错一步，就是整盘棋定局。”

“没人能把你从这局里捞出去。”汤和声音平缓，却像铁钉一颗颗敲进木头里，“你做的那些事，护不了你自己；再往下拖，怕是连你儿子、你侄儿、你府里烧灶的婆子，都要被扯进泥潭里打滚。”

“想急流勇退？也得有人肯信你真退得了。可你瞧瞧现在——满朝文武、东厂番子、锦衣卫的眼线，哪一双不在盯着你？你还真当自己能悄无声息地卸甲归田，连个水花都不溅？”

话说到这儿，汤和没再逼迫，只端起茶盏，吹了吹浮沫，静静望着蓝玉。

他不是落井下石，更不是趁火打劫。他只是把实情摊开，像晾晒陈年旧衣——皱褶在哪、补丁在哪、霉斑渗到哪一层，都明明白白。

有些人，真到了这一步，谁也护不住。

而更难堪的是：旁人非但护不住，还得提防着，别被你临死前胡乱甩出的手，拽进同一个漩涡里去。

......

“启禀皇上，蓝大将军方才去了汤帅府上，与汤帅密谈良久。卑职不敢近前，只远远瞧见，蓝大将军离府时脚步虚浮，面色灰沉，似遭了重击。”

朱七垂手立在阶下，说得极简，一字不多，一字不少。

朱雄英听完，眉峰倏然一压，指节在紫檀案几上轻轻一叩。

他原以为，这事已成定局——蓝玉这条船，该沉就得沉，谁也别想捞。可汤和这一插手，反倒让事情起了变数。

他当然不愿放人。

可汤和是谁？当年跟着太祖打江山的老将，骨头硬、嘴更硬，最是认死理。他既然亲自登门，又肯耐着性子说这么一番话，那就说明——蓝玉退养这事，怕是板上钉钉了。

再争，也没用。

汤和从来不信朱家血脉，这些年行事处处谨慎，只为自保。如今蓝玉都主动上门求援，可见已是山穷水尽，再无第二条路可走。

朱雄英胸中怒意翻涌，却硬生生压住。他缓缓吐出一口气，指尖在案角划了半道弧线，像在抹去什么。

“朕知道了。”他抬眼，目光沉静，“还有别的事，一并说来。那些文官们，对军制改制，到底是什么腔调？难不成，这事儿拖到如今，还是推不动？”

“回皇上，”朱七略一迟疑，斟酌着措辞，“朝中大臣，眼下已分作两派。一派力主速改，说旧制积弊已久，再拖只会误国；另一派则言——改制确有必要，只是步子迈得太急，恐生动荡，宜徐徐图之。”

他没敢提那些私下议论的话：有人说蓝玉是“替罪羊”，有人讽军改是“削藩新名目”，更有甚者，在酒桌上拍案冷笑：“今日砍蓝玉，明日砍谁？怕是轮到咱们这些拿笔杆子的了。”

朱七清楚得很——皇上此刻缺的不是谏言，是一个发作的由头。若把这些话如实禀上，怕是明日早朝，就要有人拎着乌纱帽跪在午门外等发落。

所以他把话说得极软，极圆，像裹了三层棉絮。