杨士奇听完，只觉后颈一凉，头皮隐隐发麻。

他怔了一瞬——这还是当年那个临危不乱、断事如神的杨勉仁吗？

更刺耳的是那个“高”字——自打姓高那人搅进这摊浑水，杨荣的腰杆就一天比一天软。

起初，他只当是桩寻常渎职案，压一压、查一查，罚几个人也就罢了。

谁知事情越滚越大，竟要把所有账，一股脑算到他们三人头上。

而杨荣非但不思补救，反倒一味撇清，连一丝愧意都欠奉。

杨士奇心里清楚：这不是糊涂，是怯了；不是迟疑，是退了。

“行，你想怎么办，就怎么办。”他摆摆手，语气淡得像杯凉透的茶，“我不拦，也不帮。

你自己掂量清楚——这一脚踩下去，是落地生根，还是万劫不复。”

说完，他不再多言，亲自将杨荣送至二门。

转身回屋时，他长长吁了口气，只觉肩膀沉得厉害。

不是累于公务，而是倦于人心。

杨荣那副置身事外的神情，那副遇事绕着走的做派，

早已不是当年那个与他并肩理政、敢在御前争是非的阁臣了。

他独自坐在灯下，望着跳动的烛火，半晌无声。

良久，才低声自语：“这人啊……变了。

是喜是忧？我竟分不清了。

只知眼下，谁也别想独善其身——

这浑水，人人都踩进去了，谁也别想把脚抬出来。”

杨士奇低声自语，话已说到这份上，再无回旋余地。

杨荣心头沉得厉害，像压了块浸透雨水的青砖。

他压根没料到，自己一手提拔、平日里恭敬有加的下属，竟敢背着他在背后捅出这么大的篓子。

自己非但没沾半点好处，反倒被泼了一身脏水，连袖口都溅上了腥气。

户部尚书这顶乌纱，怕是戴不了几天了。

眼下这光景——不死也得扒层皮，骨头缝里都要刮出几道印子来。

说到底，打一开始，他就踩歪了一小步。

战战兢兢熬了半辈子，才坐稳这把交椅；如今一跤摔进泥潭，连鞋底都糊满了黑泥，哪还顾得上体面？

“老爷，这事真跟咱们府上不沾边。”

管事垂手站在阶下，声音不高，却字字踏实，“我拿脑袋担保：咱们门里没经手一笔银子，没递过一张条子，连那账本的边儿都没碰过。早先若有人来拉扯，咱们只当听不见、看不见，早就把身子抽干净了。这时候犯什么愁？”

这话倒不假。外头人不是没找过他，三番五次递话、塞条子、约茶楼密谈……可他向来胆小，只推说“老爷没发话”，拖一日是一日，拖到风声紧了，人影也淡了。

于是这一局棋，他自认是旁观者，连落子的资格都没有。

可今时不同往日——满朝文武的眼睛，全盯在杨府那两扇朱漆大门上。

风往哪边吹，火就往哪边燎。想撇清？哪有那么容易。

“你说不沾边，别人就信你不沾边？”

杨荣苦笑一声，手指无意识地捻着袖口磨起毛边的一处，“若御史台明日弹章里写着‘杨荣纵属舞弊’，刑部差役后日就抬着刑具上门，你告诉我，咱们拿什么去挡？拿一张嘴，还是拿半句空话？”

他心里清楚得很：有些事，不是你干没干过才算数；而是别人认准了是你，你就脱不了干系。

当初那些往来文书、调拨印信、经手账册……早被人烧的烧、藏的藏、篡的篡。查？从哪儿查起？

如今四面都是目光，比衙门口的灯笼还亮。

他一个喷嚏打错了时辰，都能被写成“心虚气短，欲盖弥彰”。

这滋味，比寒冬腊月赤脚踩在冰碴子上还刺骨。

管事仍不肯松口：“可咱们真没伸手啊！哪怕闹到奉天殿，跪在皇上面前，我也敢挺直腰杆说一句——杨府上下，没动过一文脏钱！”

他往前半步，压低了嗓子：“他们逼着您认，是怕案子捂不住；可您要是真应了，反倒坐实了他们的猜疑。您想想——谁家主官会傻到把贪墨的账本往自己书房里摆？谁又会把赃银堆在库房明面上？这不合常理，更不合规矩！”

“再说，外头那些大人们，哪个不是老油条？他们心里门儿清：这事从头到尾，跟杨府没半点瓜葛。可清不清白，不在理上，而在势上。”

管事顿了顿，喉结动了动，“他们要的，是个能压住火头的盖子。您若不肯盖，他们就得另寻一块板子——可那板子，未必比您这身骨头硬。”

杨荣听着，胸口那团闷气，竟慢慢散开了一丝缝隙。

是啊，没做过就是没做过。

不贪不占，不批不签，连笔墨都没沾过，凭啥低头？

无功即有过？那天下还有公道二字吗？

这盆冷水泼得狠，却也浇醒了他——他不能认，也不敢认。

认了，就是把刀柄亲手递到别人手里；认了，就是替那群老鼠背下整座粮仓的霉味。

这事，比当年的空印案还烫手。

那些人胆子肥得能撑船，手脚快得像雨前的蚂蚁，眨眼间就把窟窿捅到了天上去。

想让他扛？门儿都没有。

……

“杨大人这回，怕是铁了心不认。”

杨士奇府上的管事踱进西厢，声音里带着点疲惫，“咱们先前那些动作，眼下看着，倒像是在演戏。他若真咬死不松口，咱们反倒显得心虚。”

他早提醒过不止一回：底下人私吞盐引、虚报漕粮、挪用赈款……桩桩件件，都留着尾巴。可杨士奇只摆摆手：“少管闲事，睁只眼闭只眼，图个清静。”

如今火烧眉毛，他也没了主意，只得守在廊下，等杨士奇一句话。

若连这位老大人也打算袖手旁观——那他们这些忙前忙后的奔走，岂不成了跳梁小丑，在火堆边翻跟头？

“认不认，不是他说了算。”

杨士奇端起茶盏，吹了吹浮沫，语气平得像口古井，“这锅，得有人背。他不背，难道让我背？还是让皇上亲自下场查账？”

他放下杯子，瓷底磕在紫檀案上，一声轻响，“牵连这么广，涉案这么深，总得有个交代。满朝文武都在看——谁先缩脖子，谁就先挨板子。咱们不动？行啊，那就等着一道圣旨下来，一锅端。”