“我早跟你提过，底下人手脚必须管严！”
杨士奇把茶盏往紫檀案上一顿，青瓷底磕出闷响，“你倒好，当初拍着胸脯说‘断不会出岔子’——如今圣上拿着账册问话，你打算用哪张嘴去应？”
杨荣近来确是起早贪黑，可对下面那些人，实在疏于盯梢。
谁料这一疏忽，竟捅出个天大的篓子。
要说他全然不知情？连他自己都不信。
可事情真摆在眼前，又由不得他不信。
他脸色发白，喉结动了动，才低声道：“这时候骂我，于事无补。我真没料到……真没料到他们会胆大至此。起初我还当只是些小纰漏，顶多罚俸申饬……”
“小纰漏？”杨士奇冷笑，“他们串通商贾、虚报灾情、挪用秋粮折色——这叫小纰漏？我看你是被他们哄得连眼皮都懒得抬！”
杨荣猛地抬头：“那你说怎么办？让我一个人扛下整件事？我认了，可那几个动手的主使呢？他们逍遥法外，我倒成了替罪羊？”
两人沉默片刻。
窗外蝉声嘶哑，暑气蒸腾。
杨士奇慢慢松开攥紧的手指，声音沉下来：“这事太大，瞒不住，也捂不严。与其等皇上派锦衣卫来查，不如咱们自己先把话说透。”
“我丑话说在前头——你可以认，但绝不能保那几个蛀虫。他们贪的不是几十两，是二十多万两！够一家十口吃穿八辈子。留着他们，反而是给皇上递刀子。”
这话说到这儿，意思已经明透如纸。
他们可以抱团，但必须割掉腐肉；可以认错，但得把祸根连根拔起。
那些还想偷偷托关系、塞银子、求人说情的官员？
门都没有。
非但不开，还要亲手把门钉死。
唯有如此，才能让风暴停在院墙之内，不至于掀翻整座宅子。
这不是冷血，是活命。
不是推责，是止损。
杨士奇和杨荣并肩站在廊下，望着远处沉沉压来的乌云，谁都没再开口。
风里已有雨腥气。
说到底，这批人打根儿起就没打算安分守己、踏踏实实为大明效力。
反倒干出了这般令人齿冷、叫人无法容忍的悖逆之事。
事到如今，他们自然得赶紧把人推出去——既撇清自己，也堵住悠悠众口。
“你讲的道理，我岂能不懂？可眼下，还有谁真肯和咱们站一条线上？”
那人眉头紧锁，声音压得低，却掩不住疑虑：“他倒真信，咱们这会儿连半分好处都没捞着？我怎么越琢磨，越觉得这事透着古怪？”
话虽如此，此刻最要紧的，还是先拧成一股绳。
再者说，整桩事本就与咱们毫无瓜葛——若真被皇上起了疑心，又能拿咱们怎样？
早先你若把该盯的、该管的、该压的都做扎实了，何至于今日被人掐着脖子逼问？如今落得这般田地，还能说什么？”
杨士奇盯着杨荣那副犹犹豫豫、眼神飘忽的样子，心头火气直往上窜。
他终于按捺不住，沉声喝道：“老杨，你且听清楚——这已不是几句软话、几声推托就能混过去的关口了！”
这么多人一齐动手，干出这等大逆不道的事，朝廷岂会轻轻放过？
更棘手的是，他们三人平日共掌机务、同理朝政，哪件大事不经手？哪个人不经眼？
就算嘴上喊着“毫不知情”，可真能摘得干干净净？
若真以为装聋作哑、一推了之便能全身而退，那未免太天真了。
受些牵连、担些压力，是免不了的。
但比起那些主谋、那些跳得最欢的，他们顶多算失察、算疏怠——罪不至死，责不过贬。
这已是眼下最好的出路。
否则，怕是连府门都出不去，就得被锦衣卫请去诏狱里喝凉茶了。
想到这儿，杨士奇额角一阵发紧，太阳穴突突直跳。
他活了五十多年，从没料到，一场风波竟会兜头砸在自己肩上，还来得这般猝不及防。
“你们捅了篓子，我还得替你们遮掩？
眼下这局面，已是能想到的最糟结果了。
你要真铁了心护着那几个，那好——方才这番话，你只当风吹过耳；
跨出这扇门，我一个字都不会认。”
杨荣方才那副吞吞吐吐、欲言又止的模样，分明是在逼他表态。
杨士奇怎会看不穿？
这话一出口，就是最后通牒——不留余地，不给台阶。
果不其然，杨荣顿时噤声，垂着脑袋站在原地，连呼吸都放轻了，半个字也不敢接。
过了片刻，他才闷声开口：“你说得对……我也认。这时候咬牙扛住，确是唯一活路。
既然如此，我也不再提庇护二字——一个字都不替他们圆。
只是……”他顿了顿，喉结动了动，“我心里总像堵着团棉絮——好端端的，怎么就落到这步田地了？”
“这些事，确实没一道手令出自咱们之手。
可帽子一顶顶往头上扣，谁来替咱们喊冤？这事儿，本来就不公！”
杨士奇冷笑一声，目光如刀：“主官尚且推脱，底下人犯了错，倒成了‘不知情’？
你手下的人，你认不认？
若连这点都含糊，我又何必单把你叫来密谈？”
他往前半步，声音低而锐利：“你真觉得，他们背着手、闭着眼干下的事，跟你这个顶头上司，半点牵连都没有？”
“若真这么想，那今儿的话，到此为止。
我也不想再跟一个连自己担什么责都拎不清的人，多费唇舌。”
“我不是那个意思！”杨荣急急辩解，嗓音有些发虚，“我是想……能不能再缓一缓？再看看风向？毕竟……这事也把我拖进泥里了……”
他停了一下，声音越来越小：“可让我替他们扛下所有罪名？不行……真不行。
这事跟我八竿子打不着，凭什么要我擦屁股？”