满堂人屏息凝神，只觉这平静比雷霆更压人。

他们心里头明镜似的：这位爷，怕是早把底细摸了个八九不离十。

否则哪敢把话说得这么绝、这么硬？

谁也没料到，刀锋竟真先架到了自己脖子上。

“别指望还有谁替你们递信、通风、托人情。”

朱雄英嗓音微冷，“我今日就想听一句实话——为几两银子，就把朝廷的筋骨卖给外人？

矿脉是国本，挖一寸，少一寸。

你们眼里只有铜臭，可曾想过，等山掏空了、河淘净了，大明拿什么撑下去？”

他往前踱了半步，语调陡然沉下来：

“盗采不说，还偷偷炼成铁锭、铜锭，低价倒卖，官价三两，你们卖一两八钱——

便宜了谁？外商得了利，你们呢？提着脑袋赚那点碎银，夜里睡得安稳？

查不出你们府里进了多少赃款？好，我不急。

但记住了——别让我找到由头。

真逼到那份上，拆你宅子、撬你地窖、掀你祖坟，我也要数清楚，你们吞进去的每一文钱！”

话音刚落，两人“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸得地板闷响。

嘴唇翕动，却半个字也挤不出来。

不是不想辩，是不敢辩——朱雄英句句踩在要害上，像早已站在暗处，将他们十年勾当看得一清二楚。

“到了这一步，还不愿说实话？”

朱雄英忽而一笑，那笑意没达眼底，“莫非真当我方才那些话，是吹风逗乐？”

他不再多言，起身缓步走近，从近旁侍卫腰间抽出一柄长刀，“锵啷”一声掷于二人面前。

刀身映着天光，寒意刺骨。

“我不爱株连那一套，太费功夫，也脏手。”

他俯视着二人低垂的头顶，语气平得像在说天气，“你们心里清楚自己做了什么。

既不愿认，也不愿担……那不如，自己了断。”

“是不是觉得，我不会真动手？”

他冷笑一声，袍袖轻拂，“所以才敢在眼皮底下翻云覆雨？

既然如此，何苦再说废话？

我倒想看看——你们到底有多笃定，我刚才说的每一个字，都是在同你们玩笑。”

话音戛然而止。

两人僵在原地，额头抵着冰凉地面，肩膀微微发抖。

对视一眼，又飞快垂下眼，喉结上下滚动，却终究没伸手去碰那把刀。

朱雄英当然明白——

这群人，嘴上能喷火，真见了血，连刀柄都不敢攥。

至于这张网背后的靠山？

再多几层，他也照掀不误。

他召见这二人时，夏原吉已带户部老吏连夜核账；锦衣卫更早一步封了所有通驿、锁了各处码头，消息半点没漏出去。

外头人只道朱雄英脾气上来，拿人撒气。

谁晓得，这口气，是憋了整整三年。

而真正让人胆寒的，是这事捅到御前的人，少之又少。

干这营生的不少，敢把账本递到朱雄英案头的，至今就一个。

……

偏院厢房里，几个影子围在油灯旁，说话压得极低：

“人还没回来……该不会真栽了？要是他们扛不住，把咱们名字全抖出来——”

“不至于！当初入局时，谁没掂量过分量？真敢反咬，等于自毁根基。”

“可他们一家老小都在咱们手里攥着啊……横竖一条命换一家人性命，总比全家抄斩强。

这时候，死得干净些，反倒保得住身后人。”

几人彼此交换眼色，烛火摇晃，映得脸上明暗不定。

谁都没把话说透，可意思都明白：

事情还没到绝路——只要朱雄英没拿到铁证，就还有周旋的余地。

他们不想撕破脸，更不想真见血。

毕竟，活着，才能谈价钱。

眼下这事，总得拿出个稳妥的法子来应对才行。

可这“稳妥”的路子，一时半会儿竟没人能理出个头绪，满屋子人面面相觑，连茶都忘了续。

“少扯那些不痛不痒的场面话——这时候谁还顾得上摆姿态？真把皇上逼急了，大家一齐塌台，谁也别想囫囵着退场。”

“眼下最要紧的，是各自把尾巴收利索，别留半点破绽。只要皇上抓不到实据，咱们才有一线活路。”

消息一传开，应天官场顿时像被扔进石子的池塘，涟漪一圈圈扩开，越荡越急。

人人都在背地里掐指算：这案子牵进去的，从户部主事到南直隶各府粮道，少说三十几号人；往上再一捋，怕连侍郎、郎中的印信都沾了灰。

若真要一锅端，恐怕没人能全身而退。

更糟的是，如今人人唇齿相依——你倒了，我账本上的墨迹还没干；我栽了，你去年调拨的那批折色银，照样能翻出来验成色。

这节骨眼上，谁也不敢袖手，只能连夜补漏、焚契、换账册，只盼着能把火烧到自己脚边前，先浇灭三分。

“有些窟窿，光靠嘴皮子是糊不住的。”

有人压着嗓子接话，“就说那几位老大人——陈尚书、周侍郎、李参议，哪个不是洪武年间就熬出来的老油条？咱们想拿他们顶雷，先得掂量掂量，朝堂上到底有几双眼睛肯替咱们眨一眨。”

“你们忘了洪武二十六年的空印案？胡惟庸倒台前，多少人以为不过是一桩公文错漏，结果呢？抄家的诏书比雪片还快。”

“这次虽没那么骇人，可架不住咱们自己手太松——只要把亏空的税银一分不少补上，皇上纵有火气，也难落罪名。”

“补？拿什么补？”

立刻有人苦笑出声，“年初刚挪了三万两去修江浦堤工，余下的早拆东墙补西墙，填了盐引、垫了漕运……现在兜里连买纸笔的钱都掏不出来。真要有钱，谁还敢铤而走险，做这掉脑袋的勾当？”

厅堂里霎时静得能听见烛芯爆裂的轻响。

谁也没想到，一场看似寻常的夏税稽查，竟会滚成这般山崩之势。

众人心里都明白：这事儿从头到尾，没人站出来喊一声“慢着”，更没人肯递根绳子拉一把。

内阁几位首辅大人，早在风声初起时便闭门谢客，连杨士奇递过去的拜帖，都被门房原封退回——那意思再明白不过：此事与内阁无关。

如今东窗事发，谁还敢冒着惹一身腥的风险，替这群人说话？

大伙儿眼下唯一能做的，就是悄悄抹平自己经手的痕迹，再烧掉几本旧档，至于身后那一地狼藉……能扫干净一寸，便算一寸。