朱雄英不愿把事情做绝。

他更想趁这当口，把话摊开、把路划清、把底线钉死——越早说透，越能少流血、少误事。

“此刻你们讲的那些道理，在我听来，全是空话。”

“丑话我也先撂在这儿：有些事，本就是你们自己伸手拿的、睁眼干的，怨不得旁人袖手旁观，更怪不得我不给活路。”

“贪墨是实，舞弊是实，欺上瞒下也是实。既做了，就该晓得后面等着的是什么——真要砍头抄家，你们嘴上说‘甘愿领罪’，心里未必服气。既然如此……我倒另有个法子。”

话音至此，他忽然顿住，眉峰微抬，语气竟缓了下来。

在场众人心里齐齐一颤。

谁不知道，朱雄英查贪腐，向来雷厉风行：前年整盐政，三十七名运司官员一夜锁拿；去年清河工，七位总督参将被押赴京师，刑部未审，诏狱已定。按常理，今日这二百多人，怕是连祠堂牌位都该备好了。

可这一次，他非但没提锁链、没唤校尉，反而开口便是“商量”二字。

众人面面相觑，心头发毛——莫非，比掉脑袋更难熬的差事，还在后头？

“臣等不敢求宽宥，只盼皇上明断！”

“若真要斩首示众，臣等俯首受戮，绝无二话！”

“错就是错，罪就是罪。我们吃了多少、藏了多少、瞒了多少，心里有数。皇上怎么判，都是天恩浩荡。”

“不错！事到如今，推诿不得，抵赖不得。该担的责，我们自己担着！”

你一句，我一句，声音不大，却句句落地有声。

没人哭天抢地，也没人磕头求饶。

反倒像一群赶考落榜的书生，交了卷，只等拆封那一刻——平静里压着千钧之力。

他们早想透了：横竖不过一死。

只要妻儿能活，祖宅不拆，田契不缴，幼子尚可读书应试……那点银子，就算没白贪。

朱雄英听着，目光扫过一张张脸，缓缓道：

“杀你们？我没这个心思，也没这个必要。

杀了你们，银子回不来，工坊还得停，匠人照样饿肚子。外头百姓不晓内情，只道我容不得人，动不动就砍头——传出去，我成什么了？暴君？昏主？”

他略一顿，嗓音低了几分，却更显锋利：

“这次不杀，最要紧的，是几十万匠户、杂役、火夫，早已跟你们捆在一条船上。你们若死了，底下人人心惶惶，怕下一个轮到自己——万一哪天半夜敲锣聚众，喊一声‘活不下去了’，这火，可就真烧到紫宸殿门口了。”

这话一出口，满堂寂静。

众人顿时明白了：

他不是不想动刀，而是刀悬在半空，暂时落不下来。

不是心软，是忌惮——忌惮牵一发而动全身，忌惮查到底，会掀翻整个工务系统的根子。

朝中不少大员，早就在各处工坊安插亲信、截留物料、虚报工时；有些厂监一年经手银两，比一省布政使还多。真要彻查，怕不是牵出三百人、五百人，甚至更多……到时候，六部空一半，地方乱一城，朝廷运转都要打结。

朱雄英思量再三，索性放手。

既然你们想演，那我就搭台。

既然你们怕反咬一口，那我偏让你们咬个痛快——咬得越狠，越显出我退让之诚；咬得越久，越暴露出你们私心之深。

“有些人的手脚，已经伸到了让人不忍直视的地步。”

“所以，这话，我懒得再多说一个字。”

“既然大伙儿都认了错，那就用双手去干实事，用汗水来补过。”

眼下，朱雄英最上心的一桩事，就是把大明的律法拾掇得更细、更实、更管用。

错得重，罚得就重；错得轻，罚得也轻。

人命关天，一命难抵千金，但若律法真能立得住、压得下，让那些心思活泛的人不敢伸手、不敢动歪念头——那这番整治，朱雄英觉得，既不狠，也不冤。

可那几十万普通百姓呢？

他们在这节骨眼上跟着起哄、凑热闹、搭顺风车，甚至偷偷摸摸占点小便宜……

朱雄英心里清楚，真要一个一个揪出来办，根本办不过来。

眼下也只能暂且松一松手，装作没看见，由他们先喘口气、混过去这一阵子。

可他嘴上不说，心里却半点不敢松懈。

他太明白这些人——一旦缓过劲儿来，立马就能翻出新花样，动作比谁都大、比谁都快。

“照眼下这情形看，咱们该做的，都已经做了个七七八八。往后，就一条：凡事按《大明律》来办。”

等那批人被押走，夏原吉匆匆赶来，手里攥着一份名单。

纸页上密密麻麻全是名字，横竖列开，足足上万人。

从北平到广州，从西安到辽东，几乎每个省、每条道、每府每县，都有人牵连其中。

一张网早已织成，蛛丝缠绕，层层叠叠。

除了极少数骨头硬、手脚干净的官员，其余人，几乎一个没漏。

朱雄英抬眼盯着那份名单，声音不高，却字字落进人耳朵里：

“你把这单子递给我，心里早就有谱了，对吧？

我不问你有没有想法——我只听你怎么打算。

要是你说‘还没想好’，这话哄外人还行；跟我说？我不信。”

他顿了顿，目光沉下来：

“丑话我也撂在这儿：这些人，我一个都不想轻轻放过。

可要是真一刀砍下去，上万人全撸了，谁来坐堂审案？谁去州县收粮？谁替朝廷守边关、管驿站？

眼下缺的不是罪证，是人手。”

夏原吉沉默了好一阵，才缓缓开口：

“依臣之见，两年足矣。

头一年，从各地推举、考选一批踏实肯干的吏员；

第二年，再从国子监和新设的几所地方书院里挑些有底子的年轻人，拔上来顶岗。

一边清退，一边补位，稳扎稳打，不会断档。”

“至于怎么处置人——按错定责，一分不能含糊。

贪了多少，就退一倍；

罚银之外，俸禄即刻停发；

让他们老老实实蹲在原地，修桥铺路、垦荒屯田，拿力气把欠朝廷的债一点点还回来。”