有人疑其赔钱。

可须得看清：后世铁路为便民而设，属公器；今之轨路，为利国而兴，为固本而筑。

故首期之车，不载饥民，只迎商贾、士绅、官吏。

运货者，亦非挑夫贩卒，而是开铺百间、跨省设栈的大户。

此非势利，乃是实情……火车初起，本就如此。

待载重愈高、运价愈低，方能渐次下沉。

盈利之事，毋庸多虑。

凡以资本立国者，初建铁路，无不逐利而动。亏本之说，本就不合此时之理。

然生意铺得越广，规矩便越要立得清楚。

帝国崩坏，常自腹心始。

监察不可缺，亦不可冗。

锦衣卫可兼其责，却不可独揽。

权柄过重，反生壅蔽。

另设一司，职司轨路、漕运、商税诸务之稽核，名曰“通政监”。

锦衣卫旧职不动，新监另立衙署、另选员吏。

权分则责明，责明则事举。

冲突难免，但比起失控，这点摩擦，值得。

官场最怕权责重叠。

一旦出现，必是推来搡去、层层卸责，事没人干，锅人人甩。

朱雄英容不得这个。

他盘算过：若设新监司，人选不妨从锦衣卫里调。

抽一批人，另立一署，名分上压锦衣卫半级。

锦衣卫照旧查缉、侦缉、执刑，但凡涉及百官操守、贪墨、怠政的核查之权，尽数划归该署专管。

眼下不急着动，铁路的事更紧要。

朱雄英抬眼时，文官们已把图纸与章程翻完。

看完，没人开口质疑……挑不出破绽，也找不到退路。

“劳力一事，不必挂心。”他语气平直。

“此前朕提过，大明缺人，须自海外征募。”

“当时在座诸位，不少是摇头的。”

他目光扫过前排，不笑不怒，却叫底下一片静默。

“如今可明白了？”

“陛下神机洞见，臣等惭愧！”

朱雄英颔首。知道是奉承，也不驳，只当顺耳风过。

“那这铁道之议，可还有异议？”

“不敢，不敢。”

“首段百里，耗时一月。”他顿了顿，“非人力不足，实因生疏、无例、器械未熟。”

“朕给你们宽限：平原之地，百里一月；山岭河谷，百里三月；若遇绝险之境，再延时日。”

工期起始，须待外遣劳工抵京之后。

这期限已是极松。

西夷十九世纪修路，华工曾有十二时辰铺轨十六里四的纪录……代价是十人中死一人。

那还只是施工途中倒下的；病亡、失踪、夜逃者，皆未计入。

故而西人有言：“枕木之下，尽是华人骸骨。”

朱雄英觉得这速度仍慢。

但头一年，工匠未练熟、图纸未吃透、调度未理顺，他不多苛责。

半年后，一年后，进度必得往上提。

当年美利坚中央太平洋铁路，四年间从华夏招工一万四千，承担西段千一百公里九成五的土建。

折算下来，月均五十里。

而大明这段百里铁道，朱雄英拨了两万人，南北对进。

活儿量差着数倍，强度自然不同。

他给的不止工钱，还有出路：勤勉者，可入籍，可授职，可补吏员。

话音未落，车轮声渐缓，蒸汽嘶鸣收束，车厢稳停于站台。

朱雄英下车，环视一圈，点头。

“诸卿坐这一程，觉着如何？”

“回陛下，安稳迅捷，远胜舟车。”

“马车颠簸半日，尚不及此一刻之快。”

“正是！”

“尚书所言极是！”

朱雄英应声：“既由朝廷出银修路，铁道所得之利，亦归国库统收。”

无人应声反对。

但有人眼底一亮……朝廷出钱，朝廷收利；若自己出钱呢？

一段铁道，意味着什么？

有人尚未想透，有人已嗅到铜臭之外的分量。

可谁都清楚：这权柄，得从陛下手里拿，没点真金白银，休想沾边。

暂且按下众人心思。

......

朱雄英回宫不久，内侍来报：

“朱能将军求见。”

他略一怔，抬眼看向传话太监。

“宣。”

按旧史，朱能乃朱棣麾下宿将，永乐四年征安南途中病殁。

朱雄英这一世，朱能也已升至高位。按眼下这走势，他不会再像原来那样，三十六岁便骤然离世。

“你对热气球上心？”朱雄英抬眼看他。

“末将并非好奇。”朱能站得笔直，声音沉稳，“是想琢磨……它能不能用在战事里？”

朱雄英略一怔，目光停在他脸上。

朱能心头微紧，以为自己说错了话。

“你是这个意思？”他迟疑开口。

“朕没说不行。”朱雄英摆了摆手，“真要派用场，也能派。只是……没你想的那么管用。”

大明如今虽有火器，但威力仍属初阶。比之列阵齐射的老式步兵，略强一线，仅此而已。

若对手也是这般打法，热气球确有可观之处：俯瞰阵地、校正炮位、监察敌动，在堑壕对峙、僵持拉锯时，确是利器。

可眼下大明的对手是谁？

草原上的骑兵，西南的山地部族，南洋的岛寨营垒……哪一路是靠挖沟列阵过日子的？

一轮火铳齐放，弓马未近，阵脚先乱；再加几轮火箭、虎蹲炮，便已溃不成军。

何况大明正在开疆，不是缩城自守。远征千里，攻城拔寨，谁会拖着几个热气球行军？图个热闹？

“它只能钉在一个地方，当了望台用。”朱雄英道，“若想当攻城利器……难。”

见朱能眉间未松，朱雄英又补了一句：

“它和孔明灯一样，走不听使唤，全凭风带。风往哪吹，它就往哪飘。想控方向？能，但慢得磨人，耗得惊人。”

一队斥候快马绕营一圈，半个时辰就报回三处敌情；两门佛郎机轰一发，就能压住半里外的箭楼……热气球去干啥？看风景？

有人提过空投火药。

先不说悬在半空点火有多悬，也不论火药受热受潮是否可靠……问题是：哪儿非得用热气球往下扔炸药？

攻城？城头守军不多，百姓满街。炸塌一座坊市，伤的全是自己人。

若真遇上不知死活的硬茬子，趁其扎营未稳，从天上撒一筐火药包……杀伤未必多，吓人倒是够狠。

可这种事，十年难遇一次。

归根到底，热气球是摆样子的多，干实事的少。