评价封建王朝，贵在持平。

凡获天命所授、法理所承者，无论族源为何，皆属华夏历史不可割裂的一环。

后世有人鄙夷元清，甚而搬出扶桑所造“崖山之后无华夏”之说，实为不智且有害。

彼辈倡此论，本为侵吞华夏土地张目；我辈身为华夏子民，竟拾人牙慧，岂非自毁根基？

须知数百年后扶桑侵略，打的旗号正是“再造华夏”。

按传统儒理，鞑靼确为夷狄。

可朱雄英看来，史实不容抹杀。

一旦否定元清，整部华夏信史便如沙上之塔，顷刻动摇。

持此论者，居心何其险恶！

当然，这些皆属未曾发生的过往。至少在此世，朱雄英决不允许它重演。

而要阻断它，他须比旁人多走十步、百步。

与陈瑜对谈时，朱雄英许多话，对方听来费解。

陈瑜不知原本轨迹，朱雄英也无法点破。

于是许多判断在他耳中，或似空泛，或如突兀，纵使竭力揣摩，仍难契入。

有时朱雄英只略提一句，陈瑜却从字缝里咂摸出几分远意……那不是寻常谋略，而是跨代筹谋的轮廓。

他越不解，越生敬重。

天子思虑，果然非臣下所能窥测。

正因如此，他对“免费教育”一事的疑虑悄然消退。

有这般眼光的人，怎会在根本大事上失察？

朱雄英若知此念，必觉意外……他本无意示人以高明，只是胸中积压太多，亟需一人倾吐罢了。

两人直谈到日头偏西，腹中咕咕作响，朱雄英才发觉早已过午。

他抬眼看向陈瑜，笑了笑：“人来了，饭总得管。”

遂留他在宫中用膳。

陈瑜当场动容，再三叩谢，誓言愈坚。

饭毕，朱雄英倦意上涌，未再延谈，径回寝宫歇息。

陈瑜一出宫门，即刻着手筹办免费教育诸事。

此后数日，他几乎日日入宫禀报：钱粮拨付几成、学堂选址几处、教员遴选几人、课本印制几册……账目细至毫厘，条条列明。

朱雄英初时逐页细阅，后来却渐渐眼涩头沉。

他强撑着看完……此事干系重大，半点马虎不得。

十年树木，百年树人。国之强弱，不在一时甲兵之利，而在一代代人识得字、明得理、担得起责。

陈瑜办事确实周密，几近无懈可击。

可连看几日文书，朱雄英终究撑不住，揉着额角起身，披了件外袍，决定……再出宫走走。

微服私访，说白了就是出宫走动走动，换换心情。

江才心里不大痛快。朱雄英是陛下，天子之尊，总往宫外跑，成什么体统？

名义上是察民情、听实话，可哪一回不是前有探路、后有护驾、左右布哨、暗处伏岗？

他要是磕着碰着，哪怕蹭破点皮，底下人掉脑袋都算轻的……抄家灭族，不是虚话。

朝里那帮言官也揪着这事不放，隔三岔五递折子，字字句句都是“圣躬不宜轻出”“社稷所系，岂容儿戏”。

朱雄英听得耳朵起茧，烦得厉害。

某日午后翻旧档，忽想起清朝和珅来。

乾隆查贪，手段极狠，但凡露了马脚，没一个能囫囵落地。可偏偏和珅在他眼皮底下横行几十年，权倾朝野，无人敢触其锋。

道理其实清楚得很：乾隆留着他，不是看不穿，是用得着。

出去巡游、修园子、办寿宴，主意是和珅出的，银子是他筹的，骂名也由他顶着。

皇帝永远没错……错的是臣子揣摩上意不当，是属下办事不利。

谁真敢指着龙椅说一句“陛下昏聩”，那是找死；可若冲着和珅喊一声“奸佞误国”，第二天全家就没了。

和珅不是贪官，是活招牌，是替皇帝挡箭的盾，也是替朝廷存钱的匣子。

所以乾隆一咽气，嘉庆当天就抄了和府……人头落地，库房充盈，名声也有了，银子也有了。

这哪是清算？分明是老皇帝留给新君的登基贺礼。

朱雄英想到这儿，只轻轻摇头。

他不做这种事。

言官照念他的折子，他照出他的门。

这一趟，他真不打算按规矩来。

......

出了应天府城门，车马未停，径直拐进一条岔道，直奔百里外一个无名小县。

事先没通传，连驿站都没知会。

县里上下懵然无知。等朱雄英一行踏进县城东门时，街面上还照常卖菜的卖菜、吆喝的吆喝，连个迎驾的影子都没有。

街上人不少，衣衫齐整，步履从容，脸上不见愁苦相。

可朱雄英没在大路上多留，转身钻进窄巷。

真正的日子，不在闹市，在檐角漏风的棚户里，在灶台冷灰的锅碗中，在孩子光脚踩过的泥地上。

巷子深处，一阵哭声断断续续，细弱，却撕心裂肺。

朱雄英脚步一顿。

巷口堆着烂柴，墙皮剥落，一个男人正骑在瘦小的孩子身上猛踹。

孩子蜷着，像团被踩扁的干草，胸口起伏微弱，嘴角渗血，眼白翻出一半。

这不是管教，是往死里打。

朱雄英抬了下眉。

两名锦衣卫已掠过去，一扣一拧，那人还没反应过来，脸已重重砸在青砖上。

“怎么回事？”朱雄英问。

男人啐出一口血沫：“我打我儿子，轮得到你插手？”

“你儿子？”朱雄英盯着那孩子枯黄的头发、浮肿的手背，“他姓什么？”

锦衣卫刀鞘抵住他颈侧，另一人反拧手腕，膝盖压进他肩胛骨缝里。

“说。”

“呵……有本事砍了我！”男人梗着脖子，“青天白日，你敢杀人？”

朱雄英没接话，只朝旁边抬了抬下巴。

两人架起人就走。

江才伸手扶住朱雄英胳膊肘：“陛下，地上凉。”

朱雄英没动，目光落在孩子脸上。

江才立刻上前，半跪下去，托起孩子后颈，拔开水囊塞子，小心喂了几口。

水滑进喉咙，孩子喉结动了动，眼皮颤了两下，慢慢睁开。

朱雄英垂眸，伸手，指腹轻轻擦过孩子额角一道旧疤。

江才静候片刻，见他没再说话，才低声唤来随行医官。