锦衣卫转身出了小巷，不多时提着几样吃食折返。

那人刚要伸手去喂孩子，朱雄英抬手止住。

“饿狠了的人，一口吞下油厚的面食，肠胃会坏。”

“掰一小角，先垫着。”

锦衣卫应声照办，将肉包子撕下一小块，递过去。

孩子一把抓过，埋头就啃，三两口咽尽。

灌了半口水，眼睛仍直勾勾盯着剩下那半个包子，喉结上下动了动，却不敢再伸手。

“你把事情讲清楚，剩下的，归你。”朱雄英声音平缓，没催，也没压。

孩子垂着头，肩膀微微往里收，脚趾在破草鞋里蜷紧。

他没指望活过今天……能嚼到热乎的、带肉的、不馊不酸的包子，已是老天开眼。

只可惜，还是没吃饱。

朱雄英没再开口，只等。

约莫半炷香工夫，他朝锦衣卫略一点头。

那人便将余下的半个包子递出。

孩子飞快睃了朱雄英一眼，抖着手接过去，又是一阵狼吞虎咽。

这次太急，呛住了，脸涨成青紫，咳得弯下腰。

江才早备着水壶，一倾，清水顺着孩子下巴淌进衣领。

包子下肚，他胸膛起伏慢了些，手指也能稳住不抖了。

“还想吃？”朱雄英问，“说真话，全给你。”

“他是我爹……”

话刚出口，朱雄英截断：“骗人，一个都没。”

“实打实讲，我不动你。”

孩子闭了嘴，指甲掐进掌心。

墙外那人的嚎叫断断续续响着，一声比一声哑，一句比一句软。

终于，嘶哑的供词漏进巷子……

孩子这才松开咬住的下唇，磕绊开口：

他不记得本名。男人唤他“小七”，因他是第七个被拖进这院子的。

院里前后拢共十几号孩子，都按进来的顺序排数字。

原名？不准提。提了，耳光就甩上来。

有的是半夜被捂嘴扛来的，有的是拿几文钱买断的，还有些是冻僵在街角、被拖回来踹醒的。

男人养他们，图的是讨钱。

每日交不上数，轻则饿一顿泔水……浮着油星、混着菜根烂叶的浑汤；重则竹条抽背，抽到皮开肉绽，连哼都不敢出声。

若凑够了，顶多赏半块冷杂面馍，硬得硌牙，掰开还发黑。

谁敢藏铜板、偷买糖糕？轻则剁指，重则活埋。

已有三个孩子死在柴房后头的泥坑里，盖得浅，下雨就泛腥气。

起初几年，人手足，日子虽苦，尚能喘气。

可自打朱雄英登基，京畿盘查日紧，城门验身、坊间联保、乞儿登记入册……

拐子再难下手，孩子越丢越多。

男人赌瘾大，酒量差，输红眼就砸碗，醉倒就骂娘。

谁跑、谁死、谁病了，他懒得数。

小七也说不清旁人去了哪……他们不许对视，不许并肩走，不许同喝一碗水。

说错一句，舌头就保不住。

小七守规矩，从不开口。

一年下来，话越少，耳朵越钝，见人先低头，说话先咽唾沫。

如今张嘴，字句像从喉咙里硬抠出来的。

他不敢逃。

逃出去，街口蹲着的、茶摊坐着的、码头晃着的，全是跟院里一样的人。

前月有个十二岁的，跑出三条街，被人堵在桥洞，当夜就断了气，尸首扔在护城河漂了两天。

他宁可在这儿熬着。

熬一天，算一天。

竟也熬满一年……比多数人都久。

活过半年的，十个里剩不到三个。

其余的，或躺进乱葬岗，或趁夜翻墙没了影，或被塞进运粮车，不知卸在哪个州县的荒庙里。

幸存者，少之又少。

这些话，一半出自小七断续吐露，一半来自墙外那人涕泪横流的招认。

江才听完，默默解下腰间佩刀，刀鞘抵地，发出沉闷一响。

他从不与人动手。

此刻，只想用这刀，劈开那堵墙。

他刚抬手，怀里的孩子却突然双膝一软，重重跪在了地上。

“求求你们，饶他一命！”

朱雄英眉心一蹙，喉头微紧，没说话，只低头看着那孩子低垂的后颈……瘦得凸出两道细骨，衣领磨得发毛，沾着灰。

“你替他求什么？”

“他……养我。”

小乞丐声音很轻，像怕惊飞一只停在墙头的麻雀：“没他，我活不成。”

“谁说活不成？”江才脱口而出，语气又急又硬，“你有手有脚，自己不能挣？”

朱雄英没接话，只轻轻摇了下头。

这孩子半大不小，没户籍、没亲族、没落脚处，离了那人贩子，真未必能活过三天。

有人觉得，他日日沿街讨来的铜板、冷馍、剩汤，总够糊口。可底下这摊水浑得很……好心人少，混混多；施舍的少，抢食的多。

一个十来岁的孩子，孤身在外，哪怕攥着几文钱，转身就被堵在巷口扒光；稍有反抗，挨顿踹已是轻的，撞上狠的，骨头断两根都没人问。

乞儿堆里也讲规矩：谁罩着谁，谁分多少，谁挨打不许哭出声。那人贩子护的不是孩子，是自己的地盘。谁动他的人、抢他的钱，就是当面甩他耳光。他出手，是为面子，不是良心。

可这面子，偏偏成了小七他们能喘气的凭据。

他若倒了，没人拦着别人踩进来。

至于吃喝……他从不克扣，但也绝不多给。饿不死就行，太饱了，脸上没苦相，街上没人多扔一文。

他仍是畜生。

拐来的，卖过的，逼着爬檐跳沟、装瘸扮哑、冻手冻脚还赶出门的……畜生就是畜生，不洗，也不必洗。

朱雄英转过身，朝江才点了下头。

江才伸手，把小七扶起来，夹在臂弯里，一并出了巷子。

地上那人连嘴都没张开，刀光一闪，人头已滚到墙根。

“头颅用石灰腌透，挂城楼。”朱雄英步子未停，声音平得像块青砖，“让全城都认认，人贩子长什么样。”

两人供词对得上的，死在他手里的孩子，已有十个。

还有小七不知道的，那人没招的，埋在土里、沉在河底、烂在破庙角落的……数不清。