红薯？百姓熟得很。甜是甜，种起来费劲，可谁没啃过几块烤得焦黄流蜜的？

人群静了一瞬，随即交头接耳，有人揉耳朵，有人掐大腿，生怕听岔了。

其实早年朱元璋就立过规矩：告状的百姓，一路驿站管吃管住，拦路者杀无赦。可后来地方上阳奉阴违，驿站荒了，文书压了，告状的人还没出县界，就被半道“劝”回去了。

朱雄英本想重拾旧制，可底下推三阻四，最后只得搁下。等各处驿路通了、文书快了，再另起一套更牢靠的告状章程。

江才懂这盘棋，所以才敢当街喊出这番话。

马车里，朱雄英微微颔首……这话说得，正合他意。

人群静了半晌，忽听一人吼了声：“好！”

“好！”

“说得对！”

“陛下万岁！”

“朝廷万岁！”

零星的喊声很快汇成一片，掌声、呼号声混在一起，震得屋檐灰都簌簌往下掉。

“万岁！万岁！万万岁！”

“陛下万岁！万岁！万万岁！”

众人齐刷刷跪倒，额头触地，喊得嗓子发哑。

没花哨词儿，没文绉绉调子，就这一嗓子，是他们能掏出来的最热的心、最实的话。

江才点点头，转身登车。锦衣卫开道，马车稳稳驶离。

人散了，先前躲在后头嚼舌根那人，抹着汗直喘：“谢天谢地，大人压根没瞧见我！”

旁边人一扯他袖子，手还在抖：“没瞧见？你没看见他刚才往这儿扫了三回？”

“啊？那……那咱们……”

话没说完，人已经僵在原地。

“怕是不至于栽跟头。”那人松了口气，“那位大人肚量宽，不与咱们计较！”

旁边人忙不迭点头：“可不是嘛，正是这话！”

“真得谢那位大人宽宏大量，”那人又补了一句，“连这点小事都不放在心上！”

“谁说不是？”同伴叹道，“要真论起来，该谢的还是陛下！”

“若没陛下撑着，谁搭理咱们这些平头百姓的活路？”

“肯定是陛下下了令，他们才这般上心……真把咱当回事的，除了陛下，还能有谁？”

“对对，一点不假！”

这话一出口，周围几人纷纷应声，有人还悄悄点头。

……

朱雄英此时尚不知，自己刚在街角站了一盏茶工夫，竟已悄然添了一批死心塌地的拥戴者。

这事经人口传，越传越走样：起先说他派了人去管，后来便成他亲自到场，再往后，竟有人说亲眼见他揪着那恶霸衣领问话。谁料想……还真就在现场？

谣言滚着滚着，倒滚出了几分真味儿。

这事儿，连他自己都没想到。

他其实压根没往心里去。就算听见了，也只当闲话听听。

他从不因嘴上几句错话就治人罪；只要不是存心造谣生事，他向来懒得搭理。

“陛下似有心事？”江才盯着朱雄英微蹙的眉头，迟疑良久，终于开口。

“谈不上心事，只是有些挂怀。”朱雄英轻轻叹了口气。

“敢问陛下所忧何事？”江才立刻躬身，“臣愿效犬马之劳！”

“这几日瞧见的，让我放心不下……朝中、地方，到底还有多少暗处的蛀虫，还没露头？”

“或许……没那么糟？”江才顿了顿，声音低了些。

“兴许，只是个别例子？”

“个别？”朱雄英笑了笑，“咱们走的这几个县，离应天府不过百十里。”

“天子眼皮底下尚且如此，那远些的地方呢？山高皇帝远，又会是什么光景？”

他略一顿，声音平缓：“你听过民间一句老话么？……家里看见一颗老鼠屎，灶台下头，早爬满老鼠了。”

“我不是瞎担心，是眼下，真不让人踏实。”

他稍作沉吟：“看来得缓一缓脚步，先把自家门里查清楚。”

见江才仍面露困惑，朱雄英抬眼看他一眼，接着道：

“就拿今日这事说……那人敢当街强占民宅、强夺布匹，绝不是头一回干。”

“手脚这么熟，气焰这么足，没人在后头托着，他哪来这个胆？”

“再说那件天工局特制的袍子……禁令明摆着，寻常人连边都摸不着。他穿得稳稳当当，说明什么？”

朱雄英目光一沉：“说明有人睁只眼闭只眼，甚至亲手递的钥匙。”

“应天府的天工局已是这样，外头那些呢？”

“不用我多讲，你也该明白。”

江才喉结一动，默默垂首，额角沁出细汗。

“百姓是我的底线，也是大明的根。”

“太祖当年杀人如麻，为何江山坐得稳？就因民心没丢。”

“民心在，刀斧再利，也砍不断根基；民心一散，金銮殿上，坐的也不过是个空椅子。”

“你懂我为何总把百姓挂在嘴边了吧？”

他语气未变，却更沉了几分：

“因为我们就是泥腿子里出来的，知道田里水深水浅，晓得一家老小熬冬的难处……自然得替他们多扛一肩。”

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