数年前，朱雄英便令通晓山川地理的士人反复勘测、修订，尤其着意标注周边诸国疆界、部族聚落、水陆关隘。每有边情战报递到，他必铺开此图，指划推演，细究其中关节。

此刻图上，大明疆域以朱砂标出，红痕已密布南洋、安南、占城、真腊，几乎漫溢整幅南半球。

朱雄英指尖停住，目光缓缓移向两处……毗奢耶那伽罗帝国、马六甲王国。

毗奢耶那伽罗，是古印度最后一支奉持印度教的势力所建。其地距南洋甚远，初时朱雄英压根未将其列入考量。彼处早已是诸教角力之地，佛、婆罗门、耆那、伊斯兰各执一端，厮杀千年未休。他原定十年内不触古印度，只待其内耗更甚，再徐图之。

可眼下种种反常迹象，又让他不得不琢磨：莫非是那边的人，借着海路暗中搅局？

毕竟大明这些年扩势太快，小国惶惧，生出敌意，本就寻常。

再看马六甲。

这国才立不过数载，朱雄英登基时，它尚是个滨海小寨。立国后头一件事，便是遣使渡海入贡，称臣纳款。

起初朱雄英只当它是附庸小邦，未加留意。可近年海贸日盛，船队频出，补给、修缮、休整皆赖马六甲港口。其地随之骤富，商旅辐辏，水师驻泊亦渐成惯例。

朱雄英这才警醒：一个靠贸易活命的小国，若真看出大明志在控扼航路，岂会坐视？

他闭目片刻，眉间微蹙。

局势未明，妄断无益。

抬手召来江才：“将我所疑，速拟电文，直发朱棣。”

朱棣展信，眸光一跳。

“还真可能是这两处！”

他即命取来周边详图，又令工匠速设沙盘，备好旗标、竹签，准备推演。

目光先扫过毗奢耶那伽罗……疆域辽阔，山岭纵横，但朱棣清楚，那地方连年征伐不断，庙宇与清真寺隔着一条河对射火铳，百姓为争一口井能打三年。他不信这些人能搁下宿仇，齐心对外。

此前也从未想过，会有邻国细作潜入南洋搅风搅雨……他们自家都快打散架了，哪还腾得出手？

只是眼下证据未实，他暂将此念压下，记在沙盘一侧。

目光一转，落在马六甲。

这是整个南洋周边，唯一可能对大明生出忌惮、且真有手段搅局的政权。

它卡在东西商路咽喉，大明船队愈多，它愈肥；大明若控此港，它便只剩半条命。

朱棣食指在地图上慢慢划过马六甲海峡一线，正欲开口，忽听门外禀报……

“锦衣卫奉旨抵营！”

朱棣抬头，眼中一亮。

来人一身玄色短褐，腰悬乌木牌，面无饰物，只一双眼睛沉静如潭。

“只你一人？”朱棣问。

“大人放心，人已散入各处，我专程来接洽。”

朱棣颔首。锦衣卫向来如此，踪迹难寻，单人赴约反是常态。

“你且说说，眼下可有要紧消息需交接？”

朱棣将自己所疑和盘托出。

那人听完，眼睫微垂，静默三息。

“敢问尊姓？”

“不必问名。”对方声音平直，“若方便，叫我小七。”

“下官有个意思，还请大人配合。”

“讲。”

“下官请大人出使马六甲帝国，属下等人则另择路径潜入王国境内，搜集情报。”

“这么快？”朱棣微怔。

他们抵此尚不足半炷香工夫，决策竟已落定？

他心头一动，略生疑虑……锦衣卫行事，果真如此迅捷，还是仓促之间失了分寸？

果断是果断，可未免太急了些。

“本不该向大人言明，但为日后协力顺畅，还是如实禀告。”

小七神色平静，唇角微扬：“启程前，我等已圈定数处疑迹较重之地与家族。”

“马六甲王朝，正在其列。纵无大人推断，我等原也拟从此处入手查起。”

“如今大人所思、陛下所虑，恰与我等方略相合，索性将其列为首要查证之国。”

“既已定策，情报自当争分夺秒。”

朱棣颔首，神色渐松，确已信服。

“只是你们皆是汉人，远赴异邦，混入不易……可需本王相助？”他顿了顿，才将后半句吐出。

这话本不该问……问了便似探听锦衣卫机密，有越界之嫌。可事涉社稷安危，他不得不问。

“大人不必挂怀。”小七一笑，“此国本就杂居多族，夷狄、佛郎机人，还有我大明子民，所在多有。”

“尤以商旅往来者为最，不少大明百姓长居当地营生。我等身为汉人，反成便利。”

“其余安排，恕难奉告。”

他稍作揖让，又道：“另有一请……此次出使，望能随大人同往马六甲。”

朱棣点头，并未追问缘由。

他清楚：有些门，该叩；有些门，只宜静守。

他只需尽己之责，把差事办妥，便是对朱棣交待的最好回应。

“那本王即刻遣人递国书。”

小七摇头：“不必。直接率军前往。”

朱棣眸光一敛，须臾，缓缓颔首……他已懂。

若换作旁人，怕早已皱眉驳回。

真这般去了，稍有不慎，便是邦交破裂、刀兵相见。

可朱棣多想了一层。

小七此举看似莽撞，实则最直、最省、最利落。

马六甲不过大明藩属，若其心无异志，纵被大军压境，也只能吞声忍气……天朝威仪之下，哪容它讲体面？

大明要的，从来只是真相；它的委屈、它的难堪，谁曾在意？

可若它真藏了鬼胎，这一试，倒比千封密信、万条暗线来得更准、更快。

试出端倪，便无需再查；查实之后，便只管动手。

朱棣侧目打量小七一眼，心中微震：

“这小子，杀气沉，胆气硬！”

明明有十种温火慢炖的法子，他偏选了最烈的一把火……直烧过去，看它燃不燃得起来。

万一真烧出火头，战事立起；万一朱雄英追究，他也只能一人担下。

可这股劲儿，正合朱棣脾胃。

他就爱这般横刀立马的气概，就爱这般不遮不掩的狂态。

……这就是大明！

不服？不服，尽管亮刀！