“那你爹呢？”

“爹在京里当差，他说我能跟他们玩。可爹不在家，我就只能听娘的。”

她年纪虽小，话却说得明白。母亲的意思，她懂；只是不愿认，也不愿说破。

朱雄英没接这话茬。人家母女之间的事，他一个外人，既无亲故，也无立场置喙。

“要不试试？就一次，兴许你娘不会说什么。”

他只是轻轻推了一把。

她眼睛倏地亮起来：“真的可以？”

朱雄英点头：“不试，怎知行不行？”

她拔腿就跑，几步奔到那群孩子中间，张了张嘴，又默默退了回来，垂着头，指尖还揪着衣角。

“怎么了？”

“他们……不理我。”她声音轻下去，手指在襟前绕来绕去，“你……愿意做我的朋友吗？”

问得极小心，像捧着一只易碎的纸鸢。

“当然。”朱雄英答得干脆，“只要你愿意。”

就这么定了。

接下来几天，朱雄英陪她扔沙包、跳绳、划格子跳房子……她笑得喘不上气，他也跟着笑。后来才知道，她叫夏子暄。

名字听着中性，打扮也偏利落，若不细看，真容易当成个机灵小子。

朱雄英公务缠身，能陪她玩的时间不多。大多时候他在屋里批文书、听回禀，只抽得出零碎工夫。那些游戏在他眼里本有些稚气，可和她一起时，竟也觉得痛快。

久违的，简单又踏实的痛快。

......

夏府。

“子暄，你也不小了，再过两年就要议亲，还这般由着性子？”夏氏端坐在堂上，目光沉沉落在女儿身上。

此时的夏子暄已换下短打，穿了件月白绣兰的裙，鬓边簪着一支素银簪，十足大家闺秀模样。

“母……母亲……”她声音发紧。

“你以为这几日你都干了什么，我不知道？”夏氏眼皮一掀，目光如刀，“你跟那男人一道疯跑的样子，我全瞧见了。”

夏子暄脸色霎时白了：“我……我……”

见她眼圈泛红，夏氏口气缓了缓，招手让她近前，伸手抚了抚她额角：“娘不是心硬，是你爹在朝上走的是窄路，咱们一家子，得替他把后院守牢了。”

“万一叫人抓了把柄，拿你作筏子……”她顿了顿，叹出一口气，“前阵子的事，你还记不记得？”

她把女儿往怀里拢了拢，声音放得更软：“若不是陛下明察秋毫，咱们家哪还有今日？”

停片刻，又道：“我不是不让你交朋友，可你挑的这些人……先前那几个小子，也就出身差些；可你最近结识的这位……”

夏氏眉头一拧，话没说完，胸口却先堵上了。

“都这么大岁数了，还跟个小姑娘跳格子、扯皮筋玩？这人怕不是脑子有毛病！”

“他没毛病，是我让他陪我玩的！”夏子暄声音不高，却一字一句，说得极认真。

她容不得别人说他半句不是。

“行行行，知道了。”夏氏摆摆手，语气里透着无奈，“总之啊，往后你少跟他碰面。”

“你爹刚叮嘱过，最近得格外留神，半点岔子都不能出……眼下正是紧要关头，朝堂上那些事，得全神贯注去应对。”

“这半年，你就老老实实待在家里，哪儿也别去。”

而夏氏嘴里的那个“脑子有毛病”的傻大个，此刻正盯着桌上一叠文书出神。

……

浙省形势吃紧。

朱雄英忽然轻叹一声，目光掠过窗外连绵细雨，心头沉甸甸的。

这场雨已下了两三天。他本该松口气……久旱逢雨，本是好事。可这雨下得不声不响、没完没了，反倒叫人心里发毛。

甘霖变涝水，只在一念之间。

旱极而涝，冷暖失序，这天下，确已滑入一段短促却凛冽的小冰河期。

大明立国以来，天时便不大顺。到了中后期，更是撞上千年一遇的寒潮，蝗、旱、涝、冻，轮番砸下来。

朱雄英收回思绪，提笔写信给夏原吉：早做预备。

若雨势不止，秋粮必减产，赈济就得提上日程。

在此之前，他得先摸清浙省仓廪底数。

他蘸墨落笔，写就一道手谕，随手递给江才：“即刻送去。”

这次不打招呼，突击查仓。

按制，官仓存粮须随时满额。

若真查出猫腻……缺斤少两、以陈易新、账实不符……那便不是小事，是有人想踩着粮袋子往上爬。

……

满剌加。

自上次密谈之后，苏拜拉闭门不出，一连数日。

他在盘算自己的路。

小七开的价码太硬，硬到他再怎么犹豫、再怎么掂量，最后还是被那顶王冠压得抬不起头。

可答应都答应了，人却没了动静。

他坐不住了。

“是不是反悔了？”

“还是嫌我不够分量，打算另寻他人？”

“又或者……根本没把我当回事？”

疑虑堆在心里，却不敢登门问个明白……怕惹对方不快，怕自己连最后一点筹码也丢光。

“就这么晾着他？”朱棣斜倚在椅中，指尖敲了敲扶手。

“咱们在这儿，快满一个月了吧？”

“是不多了。”小七端起茶盏，吹了吹浮沫，神色不动，“可这不妨碍事往下走。”

“成不成，不在满剌加境内，而在人心裂隙里。”

朱棣挑眉：“其余小国的情报呢？”

“难办。”小七摇头，“这联盟，是满剌加牵头拉起来的，牵扯周边十几个大小邦国。”

“有的已互称‘兄弟之邦’，通商、换防、共训水师，样样都在推。”

“兄弟之邦？”朱棣嗤笑一声，“他们凑一块儿，能打出个什么名堂？”

“莫笑。”小七放下茶盏，声音低了几分，“若真让他们把这局搭稳了，海上航线一掐，我大明水师进出，就得绕道、停泊、受掣肘。”

“打打杀杀，谁都不愿见。所以……”朱棣接得干脆，“让满剌加自己乱起来，最省事。”

“小心。”小七直视他，“拜里米苏拉不糊涂。我们稍露痕迹，他就能嗅出味来。”

朱棣颔首，没再言语。

“封王礼，三日后启。”小七忽而一笑。

这一礼成，满剌加便是大明册封的属国，年年纳贡，大明亦担起护其周全之责。