苏拜拉呼吸一窒。

这话扎人，可扎得准。他确是两手空空，连仰头的底气都薄。

“这世上，只有我能拉你一把。”小七声音不高，却像钉子敲进地里，“你没别的路，对不对？”

“夕。”小七指尖轻点桌面，目光停在那几碟小食上，“我未必非要，可你不能不给。”

“我能替你做到哪一步，全看你肯拿出多少诚意。”

“既然先生这般开口……”苏拜拉喉结微动，咬了咬牙，声音沉下去，“事成之后，我愿……”

“不必急。”小七抬手一挡，截住话头。

“眼下还用不着谈这些。”

他顿了顿，嘴角浮起一点浅淡的笑意：“你我之间，尚不到非得明算账的地步。”

“至少此刻，我能为你所用，不图回报。”

“也至少此刻，咱们还能叫一声朋友。”

“是……这样？”苏拜拉声调低了下去，像被风抽走了力气。

“那接下来，我该做什么？”

“好了，我的朋友。”小七拍了拍他肩，“趁现在，好好享一享最后这点清闲吧。”

“再过几日，怕是要连喘口气的工夫都没了。”

话音未落，人已起身，朗笑一声，转身离去。

“朋友……”苏拜拉望着那背影，喉间滚出一声短促的笑，干涩得像砂纸擦过木头。

怎么可能？

从头到尾，两人之间就从未站在同一阶台阶上。

小七大人是大明天国来的贵客，身份如云上之月，连父王见了都要躬身执礼、小心奉承。

而他苏拜拉，不过是个没人记得名字的小王子……不受宠，无实权，连王位继承的边都挨不着。

朋友？不过是拿他当个解闷的活物罢了。

可转念一想，他又慢慢挺直了脊背。

也好。

这恰是他唯一能攥住的活路。

若不借小七这把刀，他这辈子只会悄无声息地烂在宫墙角落；等兄长登基，怕连尸首都难寻个干净地方埋。

机会只这一回……他必须攥紧。

“别怪我，哥哥们……”他低声自语，像说给风听，“我不过想活着。”

这话出口，连自己都信了三分。

剩下七分，却悄悄沉进眼底，泛着一点冷光。

......

朱雄英正翻着满剌加送来的密报，纸页翻动声极轻。他扫完最后一行，合上册子，点了点头。

“小七学得倒快。”

“心理学那些弯弯绕绕，他竟真用得上。”

“等他这趟回来，锦衣卫新训的事，不妨交他试试。”

他前世啃过几年心理学的书，不算精深，但够用。

而如今这世道，没那么多条条框框……天牢里关着的“材料”，比实验室里的白鼠更真实、更鲜活。

理论推演、行为测试、压力反馈……桩桩件件，落地无声，却扎扎实实垒出了大明第一套心术体系。

一批批通晓人心的年轻人，正悄然补进锦衣卫的暗线里。

“先撬储君，再搅邻国，乱中取利……”朱雄英唇角微扬，“步子不大，踩得稳。”

旋即又摇头，把脑子里一闪而过的念头甩开。

像什么？像谁？

算了。

今时今日的大明，在后世人眼里，怕就是块蒙昧的顽石。

可在这片土地上，帝国二字，才是最硬的通行证。

他搁下密报，拿起夏元吉递来的计划书。

厚厚一叠，字字钉入纸背：工期、人手、物料、调度……全齐了。只待他点头，明日便可动工。

底下人原打算办场开工礼，请他亲临。

按旧例，大事总要讨个彩头……不是信鬼神，是图个心安。

朱雄英向来厌烦这套，这次却没拦。

甚至动过亲自去一趟的念头，末了又作罢：身份摆在那里，露面反倒拘着人。

派江才去，刚刚好。

“算算时辰，这会儿，鞭炮该响了吧。”

他起身出门。

身后脚步窸窣，几名锦衣卫立刻跟上。

朱雄英摆摆手，他们便如墨入水，无声散开……没走远，只隐进墙角、树影、檐下，像呼吸一样自然。

江才不在耳边絮叨，他正好溜达一圈。

住处戒备森严，寻常人近不得三丈；可他也没把自己关进深山老林，街巷市声，本就该听得见。

没走多远，便见路边灯柱下围了一群孩子，正绕着光圈追跑嬉闹。

天还亮着，可孩子们早把路灯当成了游乐场的界桩。

朱雄英驻足笑了笑。

余光一扫，却见斜对面青石阶上，蹲着个半大少年，双手抱膝，下巴搁在膝盖上，眼睛一眨不眨地盯着那堆笑声打转。

风掠过他额前碎发，他没动。

朱雄英没说话，只多看了两眼，然后抬脚，朝前走去。

“你怎么不去跟他们玩？”

那人忽然开口，少年猛地一颤，腾地弹起身来，倒把朱雄英唬得往后微仰了仰身子。

他赶紧摆手，生怕惊动了远处巡哨的锦衣卫……真要是冲过来，怕是当场就把这孩子拎走了。

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