封王前夜，苏拜拉进了小七的屋子。

小七低头看着桌上那张名单，听他讲完这几日的进展，轻轻点了下头：“你这几天，办得不错。”

顿了顿，又问：“可我交代的事，你记牢了没有？”

这几日下来，苏拜拉沉稳了许多，眉宇间少了浮气，多了几分定力。

“我今儿来，正是为这事。”他声音很稳。

“哦？”小七挑了挑眉，“你想通了？”

苏拜拉点头：“海贸要走得稳，万国商会自己的船队，总该有护航的武力吧？”

小七一怔，随即笑出声来。

笑声越响，拍掌越急，最后竟笑出了眼泪。

“妙！真妙！”他擦了擦眼角，“没想到，你竟能想到这儿。”

海上行商，没刀没枪，寸步难行。

大明商队虽少有人敢动，但自家备着弓弩火铳、水师战船，从不含糊。

尤其挂靠天工局的商会，船坚炮利，寻常海盗不敢近身，小国水师碰上，也未必讨得了好。

有些商队，干脆兼职劫掠……官面上是买卖人，私底下也能打家劫舍。

若需调用，万国商会的船队转眼就能变成一支水军。

说白了，就是披着商会皮子的水师。

苏拜拉这招，正中要害。

他是万国商会代理人，按规自有权限调用其防御力量……寻常可调十至三十艘战船，另配数百乃至上千陆战精锐。

搁在这年头，大明的军力，对任何小国都是压倒性的。这点兵力，足可横扫一国。

只是因苏拜拉身份特殊，小七此前一直没放开这个权限。

“既然你想到这儿了，”小七抬眼，“打算拿什么换？”

苏拜拉答得干脆：“我的一切。”

“成。”小七应得利落。

反倒把苏拜拉愣住了：“这就……定了？”

“怎么，还指望我跟你磨价？”小七嘴角微扬，“商会本该自担军费，但你要的不止是护商，是借势……额外开销，你自己掏。”

“还有，大明商队在满剌加的待遇……不必我多说，你拿出个实诚的章程来。”

苏拜拉喉头一紧，重重点头：“七哥放心，我绝不会让您失望。”

等他一走，朱棣从里屋踱出来，长叹一声：“原以为我够黑心，跟你们比，倒显得厚道了。”

小七伸手：“十两。”

朱棣摇头，从怀里摸出一张银票递过去。

“让他把满剌加的防务权拱手交给外人，还得自己出钱养兵，再割让本国权益，到头来只落个指挥权……”

他顿了顿，没往下说。

“直说吧，”小七笑，“就那四个字。”

“丧权辱国。”

苏拜拉这一手，等于把满剌加国门，亲手推开了一条缝。

大明军队由此名正言顺地介入满剌加国的政争。

所有军务开支，悉数由苏拜拉承担；他换来的，仅是向大明军队提出请求的资格。

若大明判断局势不宜出手，便可置之不理，苏拜拉无权强令。

倘若苏拜拉真靠大明兵马登基，小七又怎会容满剌加保留自主兵权？

到那时，整座国土的实权，早已悄然落入小七掌中，不费一兵一卒。

苏拜拉则稳坐王位，却不过是台前执笏、幕后无声之人。

小七倒也留了余地……不撕破脸，不夺其仪仗，不削其尊号。这份体面，是他唯一肯给的体恤。

说到底，不过是一条更稳妥的绳索，系得更轻些罢了。

“可这就是争权。”小七摇头，“为那个位置，卖国又算什么？”

“他们本非汉裔，不通我朝典章，自然不懂引狼入室之祸。”

“便是汉人，史册里蠢事还少么？为私利出卖国脉，换几两银子、半块金匾？”

他冷笑一声：“单说大宋，多少人卖官鬻爵、通敌献城，最后只落个尸骨无收。”

“比起来，苏拜拉倒还有几分血性。”

朱棣叹口气，摆摆手：“这事，总算落定。余下不必我操心。”

“联盟未立先散，我也该回南洋，接着料理那边事务了。”

他神色微沉。应天府急报刚至，灾情连发，田亩减产，仓廪吃紧。

朱雄英已传令：限朱棣两年内复耕扩垦，力争一年便向大明输粮，补足缺口。

事虽棘手，好在后院已稳，明日走一趟过场，便可安心启程。

……

朱雄英将查仓之事告知夏原吉，夏原吉即刻搁下赈务，星夜赶回。

朱雄英等不及，索性携江才直赴夏府。

只让江才通禀：“有要事面见夏大人。”未露身份。

夏氏迎出门，乍见朱雄英，眉峰一蹙，脱口而出：“哟，你又追到我家来了？”

朱雄英一怔。

追？追什么？

夏氏压着火气，仍命仆从奉茶，面上客气，眼神却冷。

“不知夫人此话何解？”

她盯着他，心头火起：

你来不就为我闺女？装什么糊涂！

我忍了你与子暄胡闹，你倒好，直接上门逼问来了？

在她眼里，这人早被钉死在攀龙附凤的桩上。

“你当真不知？”她冷笑。

“我怎会知道？”朱雄英一脸茫然。

“罢了。”夏氏拂袖，“你既装傻，我也不点破……但休想打我女儿主意，绝无可能！”

“什么主意？哪门子主意？”朱雄英哭笑不得。

“放肆！”江才按捺不住，“还不跪下！”

“跪？”夏氏拍案而起，“你觊觎我女儿，反要我跪你？”

“天理何在！”

她不怕。丈夫如今是天子近臣，来者再硬，能硬过圣旨？她夏氏，宁折不弯。

“夫人，怕是误会了……”朱雄英无奈开口。

“别想借我家攀龙附凤。”她声如冰刃，“我夫君清白自守，不与你们同流！”

话音未落，厅后屏风一动……夏子暄探出半张脸，目光撞上朱雄英，霎时缩了回去，像只受惊的小雀。

朱雄英顿时明白。

原来如此。

先前只道夏氏势利，此刻听她言语，倒觉另有隐情。

夏子暄误读了母亲心意，而夏氏防人如防贼，竟将闺女拘得严丝合缝。

怕的不是穷，是祸……怕旧日吃亏太多，怕一步踏错，全家倾覆。