“夫人，真是一场误会……”

夏氏抬眼瞥见女儿身影，眸光一凛。

夏子暄立刻转身奔逃，裙角一闪，没入帘后。

“不管你什么来头，也不管你图什么。”夏氏声音平缓，一字一顿，“总之，夏家一文一毫，你休想沾上半分！”

“我保证！”

“想法不错。”朱雄英轻轻叹了口气，“可你有没有想过……其实我……”

“这是怎么了？”夏原吉站在门口，眼睛瞪得溜圆，手心脚心忽地一凉。

刚下火车，听说朱雄英已在家中候着，他连行李都顾不上放，一路小跑赶回来。

路上还在琢磨：夫人素来持重，待客该是妥帖的；若真有疏漏，他也好及时补上。

他想过种种可能……茶凉了、菜咸了、话没说到点子上……唯独没料到，推开门看见的是这副光景。

哪是招待不周？分明是刀架脖子前头，就差动手了。

夏原吉喉头一紧，几乎不敢信自己的眼。

“你到底在干什么！”

“老爷，您回来了！”

话音未落，夏原吉已一把拽住夏氏胳膊，两人齐刷刷跪倒在地。

“臣叩见陛下！臣……臣妇粗鄙，不通礼数……”

“请陛下恕罪！”

夏原吉脑子发空，话都说不利索，干脆伏在地上，额头抵着青砖，一下接一下磕着。

朱雄英看着，嘴角抽了抽，又想笑又无奈。

夏氏僵在那儿，整个人像被抽了骨头，只剩一双眼睛直愣愣瞪着，嘴里无声地翻腾几个字：陛下？天子？

眼前这年轻人，真是万岁爷？不是那个缠着闺女跳皮筋的毛头小子？

等等……这俩，还真是同一个人！

眼看额头都要磕破皮，江才赶紧上前，一手一个，硬生生把人架了起来。

朱雄英伸手去拉，没拉动；还是江才膀子结实，才把两人从地上薅起来。

“行了行了，纯属误会，误会！”朱雄英摆摆手，语气里全是拿他们没法子的劲儿。

“既然是误会，何必揪着不放？”

“不知者不罪嘛。”他笑了笑，温和得很。

接着目光转向一旁呆立的夏氏：“不过说句实在话，你挑了个好媳妇。”

顿了顿，又补一句：“性子是急了些，可心里有杆秤，知道护着你。”

“人哪能十全十美？你小子啊，这辈子福气够厚了。”

夏原吉悄悄抬眼，见朱雄英神色如常，心口那块石头总算往下沉了沉。

“您……真不怪罪？”

“我像是记仇的人？”朱雄英笑着摇头，顺手坐进椅子里，端起桌上那碗茶，吹了吹，抿了一口。

下一秒，他唇角微滞，茶水停在舌尖没咽下去。

苦、涩、陈、闷……这不是待客的茶，是搁久了没人动的旧叶子。

夏原吉瞥见妻子脸色一白，立刻明白过来：她把预备对付难缠访客的“黑茶”端上来了。

“原来上了年纪的人，口味都这么……特别。”朱雄英神色不动，放下茶碗，“回头我也试试，兴许喝惯了，就咂摸出味儿来了……人生百味，大概也就这样吧？”

“并非如此，是臣口味偏怪，陛下怕是喝不惯。”

“臣这就换新茶！”

朱雄英颔首：“也好。”

“这事翻篇了，别再提。夫人本心是好的，不必自责。”

“过去就算了。”

话说到这份上，夏原吉哪还敢多言，朝夏氏使了个眼色。她低着头，默默退进屋里。

暗处窗边，夏子暄一直没挪地方。她盯着堂屋里的背影，胸口莫名发紧，却说不出哪儿不对。

只觉父亲弯腰低头的模样，和从前判若两人。

她忽然明白：那个陪她扯皮筋、踩格子、蹲墙根捉蚂蚁的玩伴，大概再也回不来了。

夏氏回到屋里，一眼瞧见女儿站在门边，欲言又止。她望着夏子暄，长长叹了一口气。

这福祸，谁说得清？

她也想不到事情会拐成这样。

她没见过朱雄英本人，画像又不是天天揣怀里看的，哪能一眼认出来？谁信天子会蹲在巷口跟小姑娘甩皮筋？这话传出去，有人敢信？

跳皮筋比她跳得高，跳房子比她记得清，连抓石子都能赢她三局……要不是说话条理清楚，她真当他是哪个府里跑出来的疯少爷。

“我真傻……”夏氏在心里一遍遍念叨。

左邻右舍她都熟，突然冒出个穿锦袍、气度沉稳的生面孔……还能是谁？近来搬来的，除了他，还有别人吗？

“我真傻，早该看出他不寻常。就算不是天子，也绝非等闲……”

可悔也没用。事已至此，朱雄英不计较，已是天大的幸事。

“娘……”夏子暄蹭过来，声音轻得像片羽毛，“以后……还能找他玩吗？”

“那怎么可能，那是……”夏氏脱口而出，又猛地刹住。

她张了张嘴，竟答不上来。

天子的心思，谁能猜透？

若此刻直截了当告诉女儿：“往后你不能再同他一处玩耍了”，可陛下那边仍照旧亲近如初……那岂非又弄巧成拙？

那可是陛下！

夏氏反复掂量，终究认定：这事，自己真压不住。

“孩子，往后路怎么走，得看你自己的机缘……”她轻轻抚了抚夏子喧的头顶。

“娘替不了你拿主意，你自己拿。”

“以后……你交朋友，我不拦了。”

夏子暄懵懵懂懂，不知为何母亲忽然松了口，只望着她，缓缓点了点头。

这年头，十二三岁的姑娘，早该议亲、懂人事了。可夏子暄偏有些不同……不是迟钝，便是心窍未开，至今仍是一片澄澈，说话做事，不设防，也不绕弯。

夏家倒不为此发愁。自家女儿，还愁嫁不出去？

外头传她“傻”，夏家听了只一笑置之。倒是夏氏格外上心，日日盯紧，怕她被人哄了去、骗了去。

如今倒好，歪打正着，反成了护身符。

客厅里，夏原吉终于按捺不住：“不知陛下与小女……”

“哦，子喧啊？”朱雄英笑了一下，“就是一块玩玩罢了。”

接着，他把先前和夏子暄踢毽子、斗草、蹲墙根看蚂蚁的事儿，一五一十说了个明白。

“贵夫人那些疑虑，大概就从这儿来的。”他摊了摊手，语气坦然。