眼前这几个孩子，衣领干净，指甲缝里没泥，头发也梳得齐整。
他在别处见过太多这样的孩子：蓬头垢面，汗馊味混着尘土气，夏日里隔三步就能闻见，走近了直皱眉。
可这几个，手背虽有些皴，指节分明，掌心还带着薄茧，却不见污渍；脖颈露出来的一截，也是洗得发白的棉布，干爽利落。
指缝干干净净，身上也闻不出什么异味……哪怕背着粪篓的孩子，那股气味也是从篓子里渗出来的。
卸下背篓，人本身反倒清爽得很。
摩利根没进过应天府城。要是他去过，准会发现：那种孩子，在应天府压根见不着。
他们出现在温台城，只因浙省近来灾情不断。
太平年景里，这年纪的孩子早该坐在学堂里念书了。
领头那个孩子抢着答：“不快点洗，容易得病！身上脏，细菌就钻进来，人立马就倒！”
摩利根一怔：“这话谁教你的？”
“学堂老师讲的！”
“对对对，报上也登过！我们天天看报，学了不少东西。”
“嗯？”
摩利根愣住了。这种孩子……也能上学？
还有，报？什么报？
他这两年不在大明，跑的是海外几国之间做买卖。
兜一圈回来，还是觉得大明最赚钱，又一头扎了回来。
所以大明这几年怎么变的，他真不太清楚。
“你刚说的‘报’……到底是个啥？”
“报上登消息，教道理，还登故事哩！”
摩利根想了想，摸出几枚铜钱：“去，给我买一份回来。”
孩子面露难色：“您要哪一种报啊？”
“报还有好几种？”摩利根吃了一惊。
“可不嘛！有讲大事的，有说故事的，有教算术识字的，还有专讲卫生、农事、手艺的！”
摩利根来了兴致。
打发随从先安顿住处，转头就让那孩子带路，直奔卖报的地方。
到了地头，他多看了孩子两眼，语气松快了些：“我在温台城待一个月，你替我跑个腿，成不成？”
“你叫什么？”
“陈狗蛋。”
“跟您跑腿，得给钱！”
摩利根乐了：“你知道我是谁不？”
狗蛋停下脚，歪头瞅他：“你很厉害？”
“那当然。”他下巴微抬，眼里透出点亮光，“我有钱。”
“您有钱，跟我有啥关系？”狗蛋扭过脸，“再厉害，钱也不是我的呀。”
“嘿！”摩利根不恼，笑眯眯接话，“跟着我，总不会饿肚子吧？”
“不要！”狗蛋头也不回，“不跟着您，我也饿不着！”
说话间，两人已到了报摊前。
摩利根看见，买报的人排着队，一声不吭，挨个儿上前。
“您在这儿等，我去给您买！”
“您每样都要一份？先把钱给我吧！”
“等等……”摩利根压低声音，“你怎么不排队？”
狗蛋咧嘴一笑：“我认得老板。”
“这报摊是你家开的？”
“不是，我哥在这儿卖报。”他眼睛弯弯，“要是我家能开一个，那才真叫发财呢！”
不多时，狗蛋抱着一摞厚纸回来了。
“这么厚！”摩利根接过手，指尖一沉，忍不住道。
这叠纸，够印一本小册子了。可他数了数找零，心里直嘀咕：这么厚，价钱竟比半本《三字经》还便宜？
翻开头一页，他目光钉在上面，再没挪开。
等回过神，天已擦黑。他活动发麻的腿脚，才发现狗蛋一直站在旁边，没走。
连日阴雨，夜里更凉。
摩利根裹着厚棉袍，不觉得冷；狗蛋穿得单薄，肩膀正微微发颤。
“你还在这儿干啥？”
“温台城太大，怕您转丢了。”
摩利根抬眼看他，嘴角一扬，伸手揉了揉狗蛋头顶的乱发，掌心温热。
“我都这把年纪了，还能迷路？”他摆摆手，“回家吧，路我认得。”
狗蛋点点头，转身跑了几步，又回头挥挥手。
摩利根独自踱回住处，路上慢看街景。天色愈暗，他便折身回去，捧起那摞报纸，一页页翻下去。
这一看，就是通宵。
几天过去，他足不出户，连饭都让伙计送进屋。
直到某天清晨，他合上最后一张油墨未干的报页，长长吁出一口气：
“不愧是大明。”
“是我落了步子了。”
粮还没出手，他倒不急了。
索性在温台城里四处逛，想寻些新门道。
藕煤、手电筒、铁皮文具盒、印着拼音的识字卡……一样样新鲜货，看得他眼花。
他干脆把粮食低价清了仓……价虽低，照样赚头不小。
可越看那些货，他心里越活络：
运几筐藕煤去别处卖？费时费力，赚头有限。
要是自己建厂，照着图纸把这玩意儿一条线拉出来……
那才是长久的买卖。
手电筒这类精巧物件，他自个儿造不出来；可藕煤不一样。
难道连这等粗活都摆不平？
再说，产煤的地方又不止温台城一处……别的州府周边，矿脉也多的是。
只要摸清藕煤的门道，回本国后立马建厂开工。
不，他若带着这手艺回国，怕是能直接换一个贵族头衔回来。
念头一起，摩利根坐不住了。
眼见好处就在眼前，心口那点贪念再也压不住。
他当即吩咐手下四处打探：藕煤用什么料、怎么烧、火候怎么拿捏。
煤炉子倒好办，瞅一眼就明白；真正费神的，是那配比和工序。
打听过程中，他也留意到大明近来招引外商的种种章程。
道理并不深奥……商人一眼就看透了底细。
他盘算着，回去也照这个路子来一遭。
与此同时……
“陛下，锦衣卫在城中盯上一个洋商，此人举动……有些异样。”
“哦？”朱雄英抬眼，“说清楚些，什么来路？”