赵真真走出五方五老的山体之后，沿着通道继续往前走。通道在不知不觉中又变了一个模样——岩石的粗粝感逐渐退去，取而代之的是一种更温润的、像是被反复抚摸过的石面，颜色也从深灰变成了浅米色。空气里多了一股极淡的气息，说不清是檀香还是药香，像是被熬了很久之后余留下来的余味。她低头看了一眼自己的手腕，四道颜色的痕迹依然安静地贴着皮肤，没有发热，只是在那里。
五庄观后院，陈守拙端着茶碗站在石壁前面，看到赵真真走出山体之后沿着那条浅米色的通道前行。他把茶碗放下：“她往三清境走了。”清风蹲在旁边：“三清境……那是最后一层了。”陈守拙把茶碗端起来又放下：“太上老君那一关，她过得去。”清风：“那林小眠呢？”陈守拙沉默了一会儿，侧过头看了石壁一眼——石壁的角落里映着一个模糊的影子，跟在赵真真身后大约三步的位置：“他也会过得去的。但得先听到一句话。”
通道走到底的时候，赵真真面前出现了一座门。门是木质的，深褐色，表面没有被漆过，能看到清晰的木纹。门框上方没有挂金属牌，只有一条被风吹旧了的浅色布幡，布幅上写着四个字：“太清宫”。字迹很随意，像是被随手写上去的，收笔处墨迹略淡，像是写到最后一个字的时候笔尖已经快要干了。
赵真真站在门口，听到门缝里传出来的不是说话声——是吵架声。
“……你那个丹的火候全乱了！”一个声音说。另一个声音反驳：“你上周那份‘丹方修订建议’也是这么写的。你看看你自己写的。”第三个声音加入：“你那堆柴火是烘干过的桃木，桃木烧出的火是温的，你炼的是铁，温火怎么炼？”第四个声音不紧不慢地插了一句：“上周的修订建议里，你自己加了一行注释，那行注释跟柴火种类没有关系。”第五个声音从房间深处传出来：“桃木不是问题。问题是炉膛底部没有清理干净，余烬太厚导致热量传导不均匀。”第六个声音：“那你为什么不早点清理？”第七个：“本座上周就写了备忘录，在炉膛旁边贴着了。”第八个：“贴太低了，弯腰才能看到。”第九个：“那你就弯腰看。你又不是直不了腰。”第十个：“本座的腰昨天闪了一下。”第十一个：“你闪腰是因为你昨天蹲着看蚂蚁看太久。”第十二个：“本座是在观察地气的流动方向。”第十三个：“地气不在地上，地气在地底下。”第十四个：“那你看蚂蚁有什么用？”第十五个：“蚂蚁能预知天气变化。”第十六个：“那你知道今天下午会不会下雨？”第十七个：“今天下午不会下雨。”第十八个：“你怎么知道？”第十七个：“本座刚去屋顶看了。”第十八个：“……你在屋顶上看完回来就告诉本座？”第十七个：“本座回来的时候你在看蚂蚁。”第十八个：“本座没有在看蚂蚁。”第十七个：“那你在看什么？”第十八个：“本座在看炉火。”第十七个：“炉火有什么好看的？”第十八个：“炉火在烧。”第十七个：“……好吧。”
赵真真在门口站了好一会儿，把十八个声音轮流听了一遍，中间还穿插着敲打、倒水、翻书等动作，然后才伸手推门。门轴无声地旋开了，她往里跨了一步，站在门槛内侧。屋子里比她想象的充实——深色木架从地面延伸到天花板，每一层都排满了陶罐、玉瓶、竹筒、铜匣和铁盒，几乎没有空位。屋中央立着一座三足炉，炉膛里的火焰正在均匀地燃烧。炉子周围或站或坐或蹲着十几个老头。他们穿着相似的浅灰色或深褐色长袍，但每人细节不同——有人袖口卷着，有人衣领竖着，有人头上别着一根木簪，有人腰间挂着不同的配饰。他们的年龄看起来都差不多，老到看不出具体年纪，但面部特征各有侧重：有人眉骨更高，有人下颌更方，有人眼皮更垂，有人颧骨更宽。
赵真真站在门口，小星蹲在她脚边，耳朵来回转动，像是在追踪十八个不同方向的声音。一个穿深褐色短袍的老者从她面前快步经过，怀里捧着一只还在冒烟的陶罐。他经过时说了一句：“让一下让一下！这炉丹刚要成，不能再等了！”然后他蹲到墙角放下陶罐，用一块湿布盖住罐口，回头朝炉火那边喊：“你这温度不对！说了慢火慢火！”炉火那边的声音传回来：“那不是你的丹！”褐袍老者：“不是我的丹你放到我架子上干嘛？！”炉火那边沉默了两息：“……本座放错了。”褐袍老者：“你放错了你就说放错了！你偏要说‘不是你的丹’！”炉火那边：“本座刚才就是在说‘放错了’。”褐袍老者：“你什么时候说的？”炉火那边：“……刚才。”褐袍老者低头看了看自己怀里的陶罐，又看了看炉火那边的方向，然后蹲在墙角不说话了。
赵真真又往里走了几步，经过一张矮桌。桌面上摊着一幅展开的卷轴，卷轴旁边蹲着一个老者，正用手指在卷面上缓慢划动，像是在描画一个图案。他旁边还站着一个，侧着头看他划，手里端着一杯茶。蹲着那个说：“你画的这条线偏了。”站着那个说：“本座还没画完。”蹲着那个说：“你画到一半偏了，后面就更偏了。”站着那个：“那你来画。”蹲着那个把手指从卷面上抬起来，换另一只手重新落笔：“你看，这样才对。”站着那个喝了一口茶：“嗯。”蹲着那个：“本座画完了。”站着那个：“本座看完你的画，还得重新画一遍。”蹲着那个：“为什么？”站着那个：“因为你的线条太粗了。”蹲着那个：“……”站着那个放下茶杯：“你自己看看，粗了这么多。”蹲着那个低头看了一会儿：“……确实是粗了。”站着那个又端起茶杯：“那你重新画。”蹲着那个沉默了一会儿：“本座去倒茶。”
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