大沽口的雪没化透，船坞里的锅炉已经烧起来了。

齐大橹站在船头，伸手按住船舷的铁板。

铁板是烫的。

他把手掌贴上去按了按，又缩回来在裤腿上蹭了蹭，扭头冲底舱喊了一嗓子。

“气压再抬半格，阀门别拧死，船跟人一样，头一回喘气，得让它喘匀了。”

底下应了一声，蒸汽管道嗡嗡地响，整条船像一头刚睡醒的铁牛，在泊位里慢慢晃。

齐大橹今年五十一，在大沽口扛了三十年漕粮，看水色能报出河底的深浅，可他这辈子没上过这样的船。

长十一丈，宽两丈四，吃水四尺二，两舷包着两层铁板，铁板中间夹榆木，寻常刀斧劈不穿，火箭烧不透，重炮近距离命中也难伤分毫。

船头两门六十磅舰炮并排蹲着，炮衣还没揭，炮管在晨光里泛着青黑。

岸边有漕工远远看着，嘴里念叨这是河神爷的坐骑下凡了，说完自己先跪了。

辰时，朱盐亭的车马到了泊位。

尤清漪先下的车，手里抱着账册，踩着结冰的栈道走到船跟前，仰头看了半天。

“一条艇，二十三万两。”

“两条四十六万，加上哨船改装和第一批水兵的粮饷，五十三万出头。”

她翻开账册，把一页纸举到朱盐亭眼前。

“我在账上给你留了一行字，你自己看。”

朱盐亭扫了一眼，纸上写着六个字，铁牲口，吃银子。

“吃。”他把纸按回去，“马吃草料，铁吃煤，可马过不了的地方，它能过。”

齐大橹从跳板上下来，跑得咚咚响，站定了先哈腰。

“督帅，锅炉上头了，气压够用，就是这铁家伙头一回下水，老朽不敢担保转向灵不灵。”

“试了才知道。”

“要是一转弯翻了，这五十几万两。”

尤清漪把账册夹紧。

齐大橹张了张嘴，没敢接，转身爬上船去。

登船，解缆，锅炉全压。

一号艇先动，螺旋桨在水下搅起一串白沫，整条船离开泊位的时候没有一点声响，岸上的漕工伸着脖子看，都愣了。

这么大的船，离岸竟然不用号子，不用纤夫，不用篙。

齐大橹掌舵驶出一里，船头忽然收住，螺旋桨反转，船尾拖出一条白线，整条铁船随满舵横过河面。

十一丈长的铁船，在运河里画了一个半圆，稳稳当当，船身倾斜不超过半尺。

尤清漪在甲板上扶着栏杆，看那个半圆收拢，半天才开口。

“比骡车稳。”

“比八抬大轿都稳。”齐大橹在舵轮后面咧嘴，“老朽掌了三十年舵，头一回掌得这么松快，这船是自己认水的。”

试航两圈，两条艇先后归泊，水兵列队在甲板上，灰布棉衣，一水儿的新棉鞋。

朱盐亭走过两门炮位，摸了摸炮架上的刻线，接过测距员的木牌，随后抬手指向下游。

“三里外，那座石闸。”

齐大橹顺着看过去，运河拐弯处横着半截废弃的石闸，闸身早塌了，只剩两座桥墩夹着一段断桥面，歪在河心，是前朝留下的老物件，挡了半个河道。

“校射用。”朱盐亭说，“打桥墩。”

齐大橹抬头看了眼测距牌。

“距离多少？”

“一千一百步。”

“装药呢？”

“按标准，先打一发，报落点。”朱盐亭把测距牌递回去，“偏了再调，别拿第二发替第一发找借口。”

炮衣揭开，两门炮各站四人，装填，闭锁，报数，前后二十个数。

齐大橹退到舵轮边，忽然想起什么，回头问。

“督帅，这一炮下去，得震碎多少河里的鱼。”

“鱼钱记我账上。”

轰。

第一发出膛，炮口的气浪把甲板上的雪掀出去老远，河水被压出一个凹坑，几百步外的河面上一道水线擦着断桥飞过去，砸进下游的苇丛，炸起一片泥。

偏了三十步。

“装药加半磅，仰角落半分。”

第二发。

这一回水线没擦过去，直接咬在左边那座桥墩上。

千斤的石墩子，先是整个往上跳了一下，然后从中间断开，上半截带着桥面的残石翻进河里，砸起的水柱有两丈高，浪头推到泊位这边，把两条哨船拍得左右乱晃。

半截石桥没了。

断口的石头茬子还在冒白烟，河面上漂着一层碎石渣，几十条被震晕的鱼翻着白肚皮浮上来，顺着水流往南漂。

甲板上安静了一会儿。

尤清漪扶着栏杆，看着那个空出来的桥位，慢慢把账册翻到新的一页，写了一行字。

这一行写的不是银子。

齐大橹是老河上人，见过发大水冲垮石桥，见过官船冲撞闸门，可他没见过一炮把桥墩打断的，他张着嘴看了半天，扭头看向朱盐亭，声音都变了调。

“督帅，这要是打城门。”

“城门比石墩子薄。”朱盐亭说，“扬州城墙，三丈高，条石包砖，抵近用开花弹，打中炮楼和城门，两轮就能撕开缺口。”

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