杀虎口，天刚透亮的时候过的。

城门没开，走的还是暗门。

商市外围那条绕了三道弯的牛马道，平时是蒙古散户驱牲口进城交易的路，凌晨走在上面连条狗都碰不上。

缺耳在前面牵马，朱盐亭回头看了一眼。

杀虎口的城墙轮廓在晨光里看不真切，只剩最高处那座烽火台还辨得出个影子，像块立在天边的黑石头。

从大同出发到现在，三十七个时辰。

一天一夜赶了一百四十里，十四匹马轮着换脚程，人不下鞍，干粮在马背上嚼。

出了长城关口，就算正式踏入蒙古人的地盘了。

朱盐亭收回视线夹了夹马腹。

草原在黎明的光线里铺开。

不是诗里写的那种天苍苍野茫茫。

九月中旬的蒙古高原已入干季，草色发黄发灰，矮得贴着地皮，远处丘陵线条圆钝，像老人弯了几十年没直起来过的脊梁。

风从西北灌过来，干燥，裹着一股马粪和碱土搅在一起的气味。

缺耳抬手比了个停。

十二名幽灵卫同时勒马，马蹄刨了两下泥地，静了。

前方二百步外一顶黑色帐篷，帐篷外拴着六匹矮脚马，两条黄狗趴在帐篷边上打瞌睡。

朱盐亭半眯着眼。

三阶鹰眼激活。

四阶之后这玩意儿的精度又上了一档，视距在暗光条件下拉到一千五百步以上，帐顶的针脚都数得清。

烟囱口一缕白烟在晨风里打着旋儿往东飘，里面有人在烧茶。

帐篷旁斜靠着三杆长矛，矛头裹着布，刃口朝下插在泥地里。

牧民，不是哨兵。

他抬手比了个手势，五指并拢往西划了半圈。

队伍无声偏移，从帐篷背风面绕了个大弧。

两条黄狗连耳朵都没竖一下。

这就是草原的好处，够宽。

宽到十四匹马绕一百步的弯和走直线没有任何区别。

城里躲人得翻墙走暗巷，这地方只需要多走几步路。

太阳冒出地平线，缺耳找到了第一个藏身点。

两座相邻的土丘之间有条干涸溪沟，沟壁一人多高，底部铺着碎石枯草。

马牵下去，拽几把枯草盖住驮袋，从二十步外看就是条普通干沟。

“白天不动，入夜再走。”

朱盐亭翻身下马，解开水囊灌了一口。

幽灵卫依次下马。

有人给马喂豆饼，有人在沟壁上掏出手臂粗的洞，消音手枪和夜视仪塞进去拿泥巴封住。

缺耳排了四班哨，两人一组两小时一换，趴沟沿上只露半个脑袋。

朱盐亭靠着沟壁坐下，从袍子里掏出一块拳头大的干牛肉，战术刀切成薄片往嘴里送了两片。

四阶上线之后，这副身体就像从汽油机换了核反应堆。

普通饮食维持日常消耗绰绰有余，哪怕极速全开四小时烧空体能，一顿干粮加两块肉干就能补满。

以前那种打一架吃三顿开十秒饿半死的日子，彻底翻篇了。

他嚼着肉干闭眼。

风声从头顶掠过，草原的白天安静得让人犯困，远处旱獭偶尔叫两声，听着像小孩在哭。

袍子内侧贴身的位置，战术电台贴着肋骨绑着。

每隔六个时辰开机一次，收听大同方向的定时信号。

下午申时，电台里传来三声短促的嗒嗒嗒。

这是尤勇的暗号，意思是一切正常。

朱盐亭关机，把电台重新塞回去。

第一个向导是第二天夜里接上的。

铁猴通过巴图安排的人，四十来岁的蒙古牧马人，脸上的皮肉被风吹得像老树皮，两只手粗得跟铁锨似的。

不会说汉话，跟缺耳之间靠手势加三十个蒙古语单词沟通。

十两银子揣进腰间皮囊，他翻身上了一匹没鞍的灰马，头也不回往东北走。

朱盐亭跟在后面观察了半个时辰。

这人挑路的本事是真硬。

满眼全是一模一样的枯黄色，没路标没路牌，但他能凭星星方位和地面植被的变化精确绕开所有部落驻地。

第三天夜里过一条浅河，向导停住举手。

鹰眼扫过去。

河对岸四百步外有火光。

不是篝火，是一排火把，至少十四支，在黑暗里移动，像条橙色的蛇。

台吉的巡夜队。

缺耳从向导手势里读出了这意思，凑过来比了个数。

十四骑，蒙古巡夜队的标准编制。

“等。”

十四匹马退回河岸低洼地，人下马，手捂马嘴。

火把从西往东移了大约一刻钟，河面上的倒影碎了又碎，最后完全消失在东边的黑暗里。

又等了半刻钟。

朱盐亭打手势过河。

马蹄踏入浅水，哗啦声在夜里格外扎耳。

所有人把速度压到最低，像一群涉水的鬼影穿过河面。

水凉得刺骨，九月草原的河水已经带着初冬的温度了。

第四天藏在碎石坡,缺耳蹲在他面前用枯枝在泥地上划了个圈。

“湖。”

他指指圈的上下两端。

“北边快，南边稳。三百帐。”

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