密信从西直门外的排水暗槽送入大内时，王承恩已经两日没有合眼。

“大伴，城外送来的。”

王承恩认出封口处的记号，原本正在整理奏疏的手停在半空，随后把屋里所有人支开，亲自插上门闩。

铜管里只有一张纸。

勿念，大同已有准备。

固守数日，借贼之手，为君清君侧。

他将这两行字看了数遍，想从纸缝里找出兵力和日期，最终仍只看到一个模糊的承诺。

朱盐亭没说救驾。

也没说不来。

清君侧三个字更让人不敢细想，北京城里的奸臣究竟是谁，朱盐亭准备借李自成的手杀到哪一步，信中没有留下半点信息。

王承恩把纸折好藏进袖中，推门时才发现双腿坐得发麻，只能扶着桌沿慢慢站起。

他可不敢告诉崇祯，朱盐亭信里没有一个臣字。

也不敢问那句借贼之手，究竟要借到何时。

可皇爷若今夜跑了，京师百万人连一个能收场的人都等不来。

王承恩把袖口攥紧，认了。

外面候着的太监赶紧过来搀扶。

“万岁爷呢？”

“去了煤山，从午后一直站到现在，劝也不肯回来。”

王承恩整理衣冠，快步赶往万岁山。

崇祯站在山亭外，身上披着一件旧黑氅，手里握着千里镜，镜筒始终对着北京外城。

远处道路已经看不见百姓，能逃的人早已逃了，没逃掉的全躲在城中，闯军营火从西南一直延伸到北面，将北京围得只剩东边一处缺口。

那处缺口也在今日午后被骑兵封住。

“保定的兵到了吗？”

崇祯没有回头，千里镜仍架在眼前。

“回皇爷，保定已失，守军大半投贼。”

“山海关呢，吴三桂关宁铁骑何时入卫？”

“兵部还没收到回报，路上要走几日，想来已经出发了。”

“宣府呢？”

王承恩张开嘴，准备好的话到了舌尖又咽回去。

宣府早已投降，唐通也带着兵归了李自成，京师西北再无一支可用之军。

“大同可有消息？”

崇祯放下千里镜，转过身看着他。

“朱盐亭肯来了？”

“大同已有准备，让京师再守数日，必有奇变。”

王承恩没有拿出那张信纸，只将自己能够说的部分挑出来。

“他先前连五道圣旨都挡了回来，如今却肯发兵？”

崇祯握着千里镜来回走了两趟，靴底碾碎台阶上的薄冰，那个多疑的眼神被另一种更强烈的东西盖过——溺水之人不会挑选浮木的材质。

原本弯下去的背终于重新撑起。

“传旨各门，援军将至，敢弃城者立斩，再让内阁拟一道诏书，朱盐亭若能解围，朕给他封侯，世袭罔替。”

王承恩低头应命，把袖中的两行字贴紧手臂。

三月十八日入夜，北京外城的炮声已经连成一片。

闯军将沿途搜来的火炮推到彰义门外，炮手不懂测距，几轮炮弹大多砸在城墙下方，可守门军士早已失去抵抗心思，炮声一响便成群躲入门楼。

欠了数月的军饷，到今日仍没发下来。

崇祯让太监送来的赏银只够每人分几钱，领兵将官先扣一半，落到普通军士手里，只能买两张掺糠的饼。

城墙外，闯军派来的喊话人举着木筒，一遍遍许诺开门免死，归顺者发银发粮。

守门太监看过怀里的降书，又转头望向内城方向。

那里没有援军。

夜色最深时，彰义门内的门闩被几名太监合力抬起，沉重木门向内拉开，门轴发出的响动很快被城外喊杀盖住。

第一批闯军没有立刻冲锋，他们举着火把站在门洞外，确认城上无人放箭以后，才沿着两侧墙根涌入。

守军有人丢下兵器，也有人直接扯掉号衣，跪在路边等候收编。

消息传到西直门和德胜门以后，更多城门开始失守。

闯军老营骑兵踏过街面，后面的饥民扛着木梯和长矛拥进外城，原本还在抵抗的京营被前后夹住，很快散入街巷。

城西几处军营起了火，存放草料和火药的仓房接连被点燃，红光越过城墙，将低云映出大片暗红。

朱盐亭视野中的系统警报，也在同一时刻响起。

【重大历史节点已触发。】

【大顺军进入北京外城。】

【明军成建制抵抗正在瓦解。】

【崇祯自缢节点进入最终校准。】

【剩余时间十二个时辰。】

井陉东麓的山口上，朱盐亭睁开猛禽鹰眼，越过山岭望向东方。

两百里距离仍然看不清北京城墙，可天际已经出现一片与晚霞不同的红光，那是粮仓和军营燃烧以后映上云层的颜色。

他看了一阵便解除鹰眼。

内甲下面，蔡懋德那封素皮信还压着，纸角已经被体温焐软。

朱盐亭从山石上站起。

赵铁山已经披甲等在后面，五千骑兵牵着战马排满山道，木橛全部从马嘴里取下，战马烦躁地刨着地面，鼻息在冷空气里化成白雾，贴着马头散不开。

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