两骑马沿着白草河岸向西北方向疾驰。河水在晨光中泛着碎金般的光斑，河滩上的鹅卵石被马蹄踏得四处飞溅，惊起几只正在浅滩上啄食水草的白鹭。白鹭展开宽大的翅膀，沿着河谷低低地滑翔了一段，然后消失在柳树林的深处。

狄仁杰伏在马背上，灰布袍被风吹得紧贴在身上。他的骑术很好，在并州当法曹的那些年，他骑马巡街、骑马查案、骑马追过无数个逃犯，对马背上的颠簸节奏熟悉得如同呼吸。但此刻他的身体在以一种他无法控制的方式发出抗议——那种从骨髓深处涌上来的疲惫感越来越频繁地袭来，像潮水一样，一波退下去，下一波又涌上来，一波比一波凶猛。他的视线时不时地模糊一瞬，马头、河岸、远处的山影，在他眼前晃成一片灰蒙蒙的色块。他用力眨一下眼睛，色块重新聚拢成清晰的轮廓。然后过不了多久，又晃开了。今天是第五天。距离七日醉的毒发，还有两天。那个假太平公主——天牢里那个女人——是六天前在洛阳公主府后花园的凉亭里给他下的毒。当时她倒了一杯碧螺春，茶汤清亮，他说茶是好茶。她笑着说，阁老若是喜欢，本宫让人包一些给阁老带回去。他没有带回去，他把那杯茶喝了下去。现在那杯茶正在他的血管里，一寸一寸地往他的心脏和脑子里爬。

“大人！”李元芳策马从后面追上来，与他并辔而行，声音在风中被拉得断断续续，“前面是清源镇！咱们在镇上换马！您的脸色——”

“不停。”狄仁杰的声音被风撕碎了又拼起来，“清源镇往西有一条驿道，直通凉州。假太平公主从洛阳出逃，坐的是马车，走不了山路，必走官道驿道。她比咱们早走了六天——不，从七月廿八夜里算起，到今天八月初四，她走了六天六夜了。马车走驿道，一天最多走一百二十里。六天，她最多走了七百里。快马一天能跑三百里。咱们今天追，明天就能追上。”

李元芳不说话了。他知道再说也没有用，狄仁杰决定的事，九头牛都拉不回来。他现在唯一能做的事，就是紧跟在狄仁杰身边，在他从马背上栽下去的那一瞬间——如果那一瞬间真的会来——接住他。

两骑马穿过清源镇。镇子上的早市刚刚开张，卖菜的、卖布的、卖早点的摊子沿街摆了一长溜。高升客栈的牛掌柜正站在门口支油锅炸油条，看到两骑马风一样地掠过街面，他愣了一下，油条在锅里炸过了头，焦了。他认出了骑在前面那匹黄骠马上的人——那个前天晚上带着三十个人的商队住进他客栈的老客商。牛掌柜张了张嘴，想喊一声“客官”，但两骑马已经消失在了街尾的拐角处，只留下一片被马蹄扬起的黄土烟尘，在晨光中缓缓沉降。

出了清源镇往西，官道渐渐变窄，从能并排走两辆马车的宽路变成了一条在黄土沟壑间蜿蜒的驿道。驿道两旁是成片的旱田，田里的麦子早已收割完毕，只剩下干枯的麦茬在秋风中瑟瑟发抖。再往西走了大约一个多时辰，旱田也消失了，取而代之的是一望无际的黄土塬。塬上的风又干又硬，裹着细沙，打在脸上像无数根细针在扎。

李元芳注意到狄仁杰在马背上微微晃了一下。那一下很轻，轻到如果换了别人，只会以为他在调整坐姿。但李元芳不是别人。他跟随狄仁杰多年，见过他在马上打盹，见过他在马上看卷宗，见过他在马上连夜赶路三天三夜不歇。狄仁杰在马背上的姿态永远是稳的，脊背挺直，重心下沉。但刚才那一下晃，重心散了。

“大人！”李元芳再次策马靠近，这一次他的声音不再是请求，而是某种近乎固执的坚持，“前面有个驿站！咱们歇一炷香！就一炷香！您喝口水，马也要饮——”

他的话没说完。因为狄仁杰忽然勒住了马。黄骠马被猛地一勒，前蹄腾空，嘶鸣了一声，在原地打了个转，然后停了下来。

狄仁杰坐在马背上，目光盯着前方的路面。驿道在前方大约五十步的地方，拐了一个急弯，弯道一侧是陡峭的黄土崖壁，另一侧是深达数丈的冲沟。弯道处的路面上，有两道深深的车轮印，车轮印很新，边缘的泥土还是湿的。车轮印旁边，散落着一地的碎木片和布片，还有一只被摔碎的车轮，轮辐断裂，轮轴从中间断成了两截。

一辆马车在这里翻了。

狄仁杰翻身下马，动作依然干脆利落，但李元芳看到他落地的时候膝盖微微弯了一下，左手下意识地扶住了马鞍。那一下很快，快到如果李元芳不是一直盯着他，根本注意不到。但李元芳注意到了。他也下了马，抢前几步，走到了狄仁杰前面，率先查看了翻车现场。

驿道弯道处的黄土崖壁上有一道很深的刮痕——马车在过弯的时候速度太快，车厢撞上了崖壁，车轮卡进了路边的冲沟，整辆车侧翻了过去。从路面上散落的碎木片和布片来看，马车翻覆之后，有人把车厢里的东西搬了出来，把摔坏的车轮卸了下来，然后换了备用的车轮继续赶路。但让李元芳在意的是地面上散落的另一样东西——血迹。不是一滴两滴，是很大一片。血迹从翻车处的路面上一直延伸到驿道边缘，然后沿着冲沟的斜坡往下淌，在沟底的黄土上汇成了一小片暗红色的泥浆。有人受伤了，而且伤得不轻。

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