狄仁杰的马队在北邙山北麓的密林中穿行了一夜。从洛阳北门出发时天还没亮，如今日头已经升到了半空，冬日的阳光被层层叠叠的枯枝切割成无数细碎的光斑，洒在积雪未消的山道上，像是铺了一地破碎的金箔。马蹄踩上去，光斑和雪沫一起溅起来，在晨风中翻飞片刻又落回地面。

张环策马走在最前面，手按刀柄，目光不断扫视着山路两侧的密林。李朗跟在狄仁杰的马后，时不时回头看一眼队伍后方——三十名千牛卫骑兵排成两列纵队，盔甲上的霜花在阳光下反射出刺目的白光，队伍的尾巴隐在密林的阴影里，偶尔有马匹打着响鼻，喷出的白气在林间缭绕片刻便消散了。

狄仁杰骑在马上，大氅的领口被风吹得微微敞开，露出里面深紫色的官袍领缘。他的老花镜片上蒙了一层雾气，他取下眼镜用袖口擦了擦，重新架在鼻梁上，然后从怀中取出那本烧焦的册子，在马背上翻看。马背颠簸，字迹又模糊，换了别人根本看不清上面写了什么，但狄仁杰看得极认真，每一页都要反复看两三遍，有时候还会用指尖在字迹上轻轻描摹，像是在感受写字人落笔时的力道和心境。

“阁老。”张环忽然勒住马，回身报告，“前方岔路口有千牛卫留下的标记。”

狄仁杰将册子合上收入怀中，策马走到岔路口。路边的松树干上用刀刻了一个箭头，箭头指向北方，箭头下方刻了三道横杠——这是千牛卫的联络暗号，三道横杠表示“前方有重大发现，速来”。标记旁边的雪地上散落着密集的马蹄印和脚印，脚印还很新鲜，边缘没有被风吹出毛刺，留下时间不超过半个时辰。

“是元芳的人。”狄仁杰翻身下马，走到标记前蹲下仔细查看。他用手指量了量箭头的刻痕深度——刀锋入木三分，下刀果断有力，是沈涛的手法。沈涛的刀法在八大军头中最精细，他刻的标记箭头总是微微上挑，像是在木头上画一个对勾，别人模仿不来。

“离青龙滩还有多远？”狄仁杰站起身问张环。

“不到十里。”张环指着山路前方，“过了前面那道山梁就是黄河故道的河滩地界。潘越半个时辰前回来传话时说元芳将军已经到了青龙滩上游，正在和河对岸的人对峙。”

狄仁杰点了点头，重新上马。马队在岔路口转向北，沿着标记指示的方向加速前进。越往北走，空气中那股河水特有的土腥味就越浓，混合着一种淡淡的硝石味——和静心山庄前院里玄霜散燃烧后的气味相似，但更淡，更分散，像是从很大一片区域里同时散发出来的。

又走了约五里，山势忽然开阔，密林在一条土坎前戛然而止。土坎下面就是黄河故道宽阔的河滩，冬天的河床大面积裸露，灰黄色的冻泥在阳光下泛着油亮的光泽，远处的河心有一条窄窄的水带，水流在冰层的挤压下发出低沉的轰鸣。河对岸是一道土崖，土崖上长满了光秃秃的酸枣树，崖壁下方的洞穴隐约可见，洞口还亮着一点幽蓝色的光。

河滩上到处都是战斗过的痕迹。烧焦的芦苇丛还在冒着细细的青烟，空气中弥漫着焦糊味和硝石味。冻裂的淤泥地面上散落着断箭和碎甲片，几匹死掉的战马倒在芦苇丛边缘，马尸上覆盖着一层白霜——不是天然霜冻，而是被毒雾喷过之后凝结的冰晶，在阳光下反射出刺目的白光。千牛卫的兵士们在河滩上忙碌着，有人在清理战场，有人在搬运伤兵，有人在用铁锹铲土覆盖地面上残留的淡黄色粉末。

李元芳正站在河岸高处的一块巨岩上，面朝河心方向。他听见马蹄声转过身来，看见狄仁杰的马队从土坎上下来，立刻从巨岩上跳下，大步迎了上去。

“大人。”李元芳在狄仁杰马前抱拳行礼，声音比平时低沉了几分，脸上沾着河滩上的泥渍和烟灰，战袍的肩部有一道被利器划开的口子，但没伤到皮肉，“卑职无能，让武延肃的人从水里跑了。”

狄仁杰翻身下马，摆了摆手示意李元芳不必多礼。他先看了看李元芳肩上的裂口，确认没有受伤之后才开口：“跑了？你详细说来。”

李元芳将狄仁杰引到巨岩上，指着河心石梁的位置把刚才发生的事情说了一遍——白袍人在河滩上吹哨引毒雾，河底冒出黄色气体，两种毒雾混合后笼罩了青龙滩；沈涛摸到对岸洞穴外发现了九镜阵列和两个被冻死的工匠；然后河水突然平静，一个黑衣人从石梁上浮出水面，用一种特制的铜管朝岸上喷射毒雾，一击未中之后重新潜入水中消失了。

狄仁杰听完之后没有立刻说话。他站在巨岩上，双手负在身后，目光越过河滩上渐渐消散的毒雾，望向河心那道斜插入水中的石梁。石梁两侧的漩涡还在翻涌，但节奏明显比刚才慢了，水面上的浪花也不再是激烈的白色泡沫，而是变成了黏稠的浊黄色泥浆状，翻涌时发出咕嘟咕嘟的闷响。

“你说黑衣人从水底浮上来，手里拿着一根铜管，铜管连着铜链，铜链的另一端沉在水底？”狄仁杰问道。

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