太后第一次见沈清蕊，是在含章殿。

那天沈清妧带她入宫谢恩，沈清蕊刚进殿门，眼睛就黏在了太后腰间那串金铃铛上，一眨都不眨。

太后被看得好笑，低头问她：“喜欢？”

沈清蕊立刻点头，又立刻摇头，一边摇头一边说：“喜欢，但是抢老祖宗的东西不礼貌，娘亲说的。”

太后愣了一息，然后笑出了声。

那是含章殿好久没有听见过的笑声。

宫女嬷嬷们互相对了个眼神，都悄悄松了口气。

从那以后，太后每隔几日就打发人去将军府，接沈清蕊入宫陪她说话。

沈清蕊不怕生。

她走进含章殿，能记住每个宫女的名字，叫得又准又甜。梳头的叫春杏，倒茶的叫冬雪，打扇的叫晚云。

不出三次，她把人名全背下来了，见面就喊，喊完还要补上一句自己编的夸奖。

“春杏姐姐手最巧，给老祖宗梳的头发好看极了。”

“冬雪姐姐泡的茶最香，我在门口就闻见了。”

春杏被她夸得红了脸，冬雪捂着嘴笑，连一向最严肃的掌事嬷嬷王嬷嬷也绷不住，转过脸去偷笑。

太后把她搂在身边，拍着她的背说：“这张嘴，是糖做的？”

沈清蕊歪着头，认真想了一下：“娘亲说我嘴甜，但我咬过自己的舌头，不甜，是咸的。”

太后笑得眼泪都出来了。

王嬷嬷站在旁边，悄悄扭过身子，用袖口按了按眼角。

这样的日子过了半个月。

出事那天，是沈清蕊第五次进宫。

太后午睡，沈清蕊不愿打扰，自己悄悄从偏门溜出去，说要去看宫里的花。

领路的小宫女只有十一岁，比沈清蕊大不了多少，两个人牵着手走了一段，就把方向走偏了。

沈清蕊不慌。

她东张西望，把沿途的宫殿名字念了一遍，最后停在了一扇半开的朱漆门前。

“这里住着谁？”她问小宫女。

小宫女脸色白了一瞬，小声说：“姐姐，咱们走错了，这里不该来的。”

“为什么？”

小宫女没回答，往门缝里看了一眼，拉着沈清蕊的手想走。

但沈清蕊已经看见了。

院子里有三个孩子。

最大的约摸十二三岁，坐在廊下低头削木头，手法很熟练，眼神很平静。

中间那个大概八九岁，靠着廊柱看天，什么都没有做。

最小的是个女孩，只有五六岁，一个人蹲在墙角，用一根树枝在地上画圈。

院子里没有花，也没有好看的摆设。

连宫女也只有一个，正打着哈欠坐在屋檐下。

沈清蕊看了一会儿，挣开了小宫女的手，走进去了。

小宫女在原地急得直搓手，却不敢出声。

最小的皇女先抬起头。

她看见沈清蕊，愣了一下，手里的树枝停住了。

沈清蕊蹲下来，看了看她画的圈，说：“你画的是什么？”

皇女看了她好一会儿，声音很轻：“圈。”

“圈里有什么？”

皇女想了想，摇头：“没有东西。”

沈清蕊接过她手里的树枝，在圈里画了一朵花，把树枝还给她。

“现在有了。”

皇女盯着那朵歪歪扭扭的花，忽然笑了。笑容很小，但是真实的。

那个靠着廊柱看天的孩子转过头，打量了沈清蕊一眼，没说话。

削木头的最大的那个放下刀，站起来，拱了拱手：“你是哪家来的？”

沈清蕊站起身，拍拍手：“我是沈家的，来陪太后老祖宗的。你们是谁？为什么住在这里？”

三个孩子沉默了一息。

最大的那个神情复杂，没有回答。

靠着廊柱的那个低下头，看着脚面。

只有最小的皇女，又看了看地上那朵树枝画出的花，抬头说：“我们住这里好久了。”

“好久是多久？”

“我记事起就在这里了。”

沈清蕊看了看这个院子，又看了看三个孩子，突然觉得有点不开心。

她没有多问。

离开前，她绕到院墙边，踮起脚，从墙头那株探出来的腊梅枝上摘了三朵花，跑回来，一人一朵，塞进他们手里。

最小的皇女捧着那朵花，愣在原地，眼睛红了。

沈清蕊拍拍她的头，说：“别难过，花是香的。”

然后她跑了，跑出院门，跑得头也不回。

小宫女在后面追，追上她时，沈清蕊的脚步已经慢下来了。

她回头看了一眼那扇朱漆门。

“那里住的是皇子皇女吗？”

小宫女咬了咬唇，小声说：“是。”

“为什么住在那么偏的地方？”

“姐姐，这个不能问。”

沈清蕊“哦”了一声，没有再追问，低着头往来路走，走了几步，自己轻轻说了句：

“好可怜。”

太后醒来时，沈清蕊已经坐在她旁边了，正在帮王嬷嬷整理针线筐，把各色的线头绕得整整齐齐。

太后看了她一眼，问：“去哪里玩了？”

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