“有些人的笑比刀子快。”

林启在礼部衙署廊下候着的时候，把季宁头天那句话在心里翻了两遍。

廊下的石墩子坐着凉，张叔勤搓着两只手跺了跺脚。

“老林，这地方比我乡下的祠堂还冷清。”

“衙署就这样，你忍着。”

通传的小吏跑了两个来回，第三趟才弯着腰过来说方大人请了。

方敬之的公房坐北朝南，窗户开着半扇，桌上的茶还冒着热气。

四十来岁的人，面白长须，穿着绯色官袍，腰间的玉带扣得端端正正。

他从座椅上站起来迎了两步，脸上堆着满满的笑。

“林大夫，久仰久仰。你们这个仁心会我早就听说了。”

“方大人客气。”林启弯了弯腰，“我们就是一帮乡下看病的大夫，当不起您一个久仰。”

方敬之把手一摆。

“太谦虚了。太夫人的遗泽能有人接续，这是天大的好事，朝廷乐见其成。来来来，坐下说话，站着干嘛。”

林启和张叔勤在客座上坐下来，方敬之亲自从茶盘里端了两碗茶递过来。

“先喝口热的，这天一入秋就冷了。”

张叔勤接了碗茶看了看，抿了一口没说话。

方敬之重新落座，把桌上一卷章程拉到面前。

“这份章程我前两天就看过了。说实在的，写得很周全。你们的第一条写得好，医者先医心后医病，这话放在太医院门口都够格。”

林启坐直了身子。

“这条不是我们写的，是太夫人当年立的。”

“所以说太夫人眼光高啊。”方敬之笑了笑翻到第二页，“不过呢，有一处我得给你们提个醒。”

“大人请讲。”

方敬之的指头在章程上慢慢地划着。

“你们要在各省设分会，对不对？”

“对。”

“设分会就牵扯到地方医署的管辖权了。有些省的医署提举可不是好说话的人。”方敬之抬起眼看了看林启，笑容没有变，“林大夫，你在泉州开药铺的时候碰到过地方上刁难你的事没有？”

林启的手在膝盖上捏了一把。

“碰到过。泉州医署的人来查过两回，说我的药铺没上报药材清单，要罚银子。”

“你看，这就是问题。”方敬之把章程合上，双手搭在上头，“你一个药铺他们就来找事，你要是开了几十个分会，各省的医署提举还不得把你当眼中钉？”

张叔勤在旁边嘟囔了一句。

“我们又不抢他们的饭碗，教穷人看病碍着谁了。”

方敬之把目光移到张叔勤脸上，笑了笑。

“张大夫别急。我说这些不是要拦着你们，恰恰相反，我是替你们着想。”

张叔勤的嘴巴动了一下，被林启拿膝盖撞了一下，没再开口。

方敬之站起来走到窗前，背对着他们两个。

“如果仁心会的名头挂在礼部下面，有了朝廷的正式背书，地方上就没有人敢为难你们了。你们的分会往各省一铺开，那些医署提举见了礼部的红印，谁敢找你们的麻烦？”

林启在椅子上坐了好一阵没吭声。

方敬之转过身来，脸上的笑容比刚才更温和了三分。

“当然，只是挂名备案和保护，不干涉你们的内务。仁心会的方子还是你们自己定，人还是你们自己收，帐还是你们自己管。礼部只是给你们撑一把伞。”

林启抬头看着方敬之的脸。

这张脸上每一条纹路都在笑。

“方大人，您的意思是我们把仁心会挂到礼部名下？”

“我的意思是给你们多一层保护。你想想太夫人当年在凉州的时候，没有朝廷撑腰吃了多少亏？你们何必再走一遍老路。”

林启低头看着自己手里的茶碗，碗面上的热气已经散了。

张叔勤的嘴唇紧紧地抿着，两只手搁在膝盖上一动不动。

“方大人，这事我得回去跟其他几位商量一下。”

方敬之摊了摊手。

“应该的应该的，不急，慢慢商量。礼部的大门随时为你们敞着。”

两个人从礼部衙署出来的时候，日头已经偏西了。

张叔勤走了半条街才开口，嗓门压得很低。

“老林，这个人说得太好听了。”

林启没回话，只是加快了脚步。

“去萧府。”

到萧府书房的时候，季宁正在往一沓纸上做批注。

林启在门口站了一阵才走进去，没坐下来就开了口。

“方大人说得挺客气的。”

季宁没抬头。

“说了什么？”

“说要给仁心会一个朝廷背书，让我们挂到礼部名下。不干涉内务，只做保护。”

季宁这时候才把笔搁下来，抬眼看着林启。

“他说得客气你就信了？”

林启的手搁到桌沿上。

“我没说信了。我是说他说得客气，找不到毛病。”

“找不到毛病才是最大的毛病。”季宁把批注的纸放到一边，声音不高，但每个字掰开了扔过来的，“你想想他为什么主动替你们撑伞。礼部一个右侍郎，管的是典礼仪制和外使朝贡，医道的事跟他没有半文钱的关系。他凭什么要管你的仁心会？”

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