徐州提督府的暖阁里，炭火烧得正旺。

张勋捏着象牙鼻烟壶，指尖摩挲着壶身花纹，面前摊着谷大仓从江淮发来的剿匪捷报、税赋清单，眉头不松不紧，看不出喜怒。

站在一旁的老幕僚李辅臣捋着山羊胡，忍不住开口：“军门，这谷大仓确实是个人才。才二十出头的年纪，带着一支刚整编的队伍，去江淮不到俩月，平了盐枭、清了山匪，还把地方税厘收得明明白白，比前几任道台都能干。依我看，不如寻个由头把他调回徐州，委以副将之职，留在身边听用，也能帮军门分担军务。”

在李辅臣眼里，谷大仓能征善战、会理财、懂安民，是实打实的干才，放去外州太可惜，收拢在身边才是上策。

张勋闻言，却嗤笑一声，把捷报随手往桌上一丢:“你只看见他会办事，没看见他骨子里的东西。”

他抬眼看向李辅臣，语气沉得很：“当年这小子在徐州办巡警营，朝廷派下来的钦差专员，他都敢阳奉阴违、硬顶着干，为了点地方利益，连朝廷的面子都不给。年纪不大，胆子比天还大，一身的反骨。”

“再说口碑。官场上下谁不知道，这谷大仓滑得像泥鳅，看着一脸忠厚，实则一肚子算计。金陵一战，他说自己七千弟兄折损过半，拼死断后，可谁亲眼见着了？转头到了江淮，悄无声息就把队伍扩得兵强马壮，钱从哪来的，兵从哪收的，藏得严严实实。”

“狡猾成性，城府太深，这种人，看不透。”

李辅臣听得一愣，迟疑道：“那……军门的意思，是不用他？可江淮那块盐税重地，换旁人去，怕是镇不住场子。”

张勋靠回椅背，手指轻轻敲着桌面，慢悠悠吐出八个字：“不可不用，不可重用。”

见李辅臣面露不解，他接着解释：“不用他，江淮的盐枭、土匪没人治得住，每年的税厘、粮饷收不上来，咱们辫子军的吃喝拉撒都受影响。他能办事、能镇场，就得让他在外头给咱们卖命、给咱们送钱，这是用他的长处。”

“可重用不行。把他调回徐州、放在身边，等于引狼入室。这人野心大、手段狠，不是久居人下的主。给他三分颜色，他就敢开染坊。放得近了，早晚反咬一口，反倒养虎为患。”

“就把他放在江淮，隔着徐州百十里地。他要粮饷，咱们酌情给；他要编制，咱们卡着量。让他饿不着，也撑不死；能办事，也翻不了天。当个外围棋子用，最合适不过。”

一番话说完，李辅臣恍然大悟，连连拱手：“军门深谋远虑，下官佩服。是下官只看才干，没看透人心。”

张勋没再接话，重新拿起那份捷报，眼神里满是算计。

他自认把谷大仓看得透透的——有本事，也有反骨；能当枪使，也得防着枪走火。

谷大仓去扬州协调地方盐务交接，刚办完公事拐过街角，就被人风风火火喊住了。

回头一看，是个穿绸缎长衫的年轻公子，眉眼熟得很，正是李泉山。

算起来俩人同岁，都是二十二岁的年纪。当年谷大仓带巡警营去徐州中学搞学生军训，李泉山是班里最跳脱的刺头，被他罚站了三回，反倒罚出了交情，明着是师生名分，私底下处得跟兄弟一样。如今李家举家迁到扬州做地产生意，城里半条街的铺面都是他家的，成了实打实的年少富商。

“谷师长！真是你啊！”李泉山几步跑过来，照着他肩膀就拍了一下，“我远远瞅着像你，还不敢认。当年训我们的谷教官，如今都成手握重兵的师长了！”

谷大仓也笑，一拳怼回去：“少贫嘴。你小子当年翻墙逃课被我抓，现在倒成了李老板，扬州城的地都快被你家买完了吧？”

俩人找了家临河的酒楼，点了酒菜叙旧。一杯酒下肚，话题自然聊到了生意上。谷大仓刚清完江淮的盐枭，官盐渠道正空着，地方上没人能接下这摊子，看着李泉山心里就有了主意。

“泉山，跟你说个正经事。”谷大仓放下筷子，“江淮官盐的渠道我攥着，以前盐枭作乱，生意全断了。你脑子活、本钱足，接过来做，按规矩完税，剩下的都是你的。比你倒腾房子稳，赚得也多。”

李泉山眼睛瞬间就亮了。官盐生意是躺着赚钱的买卖，多少人挤破头都拿不到资质。他当即拍板：“行！谷哥你信我，这事我绝对办得漂亮，绝不给你添麻烦！”

酒喝到兴头上，李泉山心思就活泛了。他觉得光谈公事不够，得给老大哥送点“贴心好处”。趁着谷大仓去窗边透气的功夫，他转头就让随从去安排，不多时领进来一个眉眼清秀的妙龄姑娘，柔柔弱弱站在桌边，说是特意请来“照顾谷师长起居”的。

他心里还得意呢：谷哥常年带兵在外，嫂子又在徐州，送个体己人过去，既表了心意，又能拉近关系，稳赚不赔。

刚把人领到谷大仓跟前，包厢门“吱呀”一声被推开了。

周冠英拎着个布包站在门口，刚从营里查完后勤账，顺路过来接谷大仓回营。她扫了眼屋里的姑娘，又看了看当场僵住的李泉山，以及手里茶杯都端歪了的谷大仓，没发火，就靠在门框上，似笑非笑地开口：

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